Una splendida foto mostra il veicolo Starhopper di SpaceX che torna sulla Terra per l'ultima volta.
Starhopper, un primo prototipo di test del veicolo spaziale spaziale colonizzatore di Marte di SpaceX, è volato in alto nei cieli del Texas meridionale (27 agosto), effettuando il suo quarto e ultimo giro di prova. Il volo di un minuto portò Starhopper a diverse centinaia di metri e presentò una traslazione laterale in una piattaforma di atterraggio a breve distanza.
La nuova foto, che fondatore e CEO di SpaceX Elon Musk pubblicato su Twitter ieri pomeriggio, cattura Starhopper poco prima di quel touchdown. La polvere sollevata dai flutti di discesa attorno al veicolo e una colonna di fiamma si estende dal singolo motore Raptor di Starhopper lungo la pista di atterraggio.
Il momento apparentemente ha messo Musk in uno stato d'animo contemplativo. "Un giorno l'astronave atterrerà sulle sabbie arrugginite di Marte" scritto nel post di Twitter.
Il volo di ieri avvicina un po 'quella futura pietra miliare. Starhopper ha dimostrato il suo coraggio e ora sarà trasformato in un banco di prova Raptor, ha detto Musk. I prossimi voli di prova raggiungeranno l'orbita terrestre e saranno eseguiti da prototipi avanzati noti come Starship Mk1 e Mk2.
Mk1 è in costruzione nella struttura di SpaceX a Boca Chica, il sito che ha ospitato le incursioni di Starhopper nel cielo. Mk2 si sta riunendo sulla costa spaziale della Florida. L'idea è di migliorare il design del finale Astronave da 100 passeggeri stimolando una competizione intracompany, ha detto Musk.
Sia Mk1 che Mk2 sfoggeranno almeno tre Raptor. L'astronave operativa avrà sei motori e il razzo Super Heavy che lancerà il veicolo spaziale dalla Terra sarà alimentato da 35 Raptor, ha detto Musk. (Quei numeri potrebbero cambiare, tuttavia; l'imprenditore miliardario ha promesso presto un aggiornamento del design della nave stellare.)
Se tutto andrà secondo i piani, Starship e Super Heavy potrebbero iniziare a lanciare satelliti già nel 2021 e iniziare a far volare persone solo due anni dopo. In effetti, il miliardario giapponese Yusaku Maezawa ha prenotato un volo stellare attorno alla luna che è attualmente preso di mira per il 2023.
I primi due salti di Starhopper si sono svolti all'inizio di aprile. In entrambe le occasioni, il veicolo è stato legato per motivi di sicurezza e si è alzato appena da terra. Starhopper è stato lanciato per la prima volta il 25 luglio, quando il prototipo tozzo è salito su un volo con un'altitudine massima prevista di 65 piedi (20 metri). Il volo di ieri aveva un limite di 150 m (circa 500 piedi), un limite imposto dalla Federal Aviation Administration degli Stati Uniti.
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
