Anelli di Saturno. Credito immagine: NASA / JPL / SSI Clicca per ingrandire
Gli scienziati di Cassini oggi (5 settembre 2005) hanno annunciato una serie di fantastici nuovi risultati della prima stagione della visione dell'anello principale della navicella spaziale, inclusi alcuni risultati inaspettati sugli anelli di Saturno. Questi includono nuove strutture negli anelli diffusi di Saturno, ammassi e nodi nell'anello F - alcuni dei quali possono essere piccole lune - e un anello a spirale completamente inaspettato intorno al pianeta in prossimità dell'anello F.
I risultati sono illustrati in immagini e filmati elaborati pubblicati oggi e sono disponibili su http://ciclops.org, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
Il primo della linea di nuove scoperte è che parti dell'anello a D (l'anello più interno di Saturno) si sono trasferite e si sono oscurate. Le immagini mostrano che una delle principali strutture ad anello discrete nell'anello a D è cambiata in luminosità e si è spostata verso l'interno verso Saturno di ben 200 chilometri (124 miglia). Un cambiamento nel corso dei 25 anni da quando i flybys della NASA Voyager indicano una durata evolutiva molto breve nell'anello a D ed è di grande interesse per gli scienziati che sperano che Cassini possa fornire informazioni sull'età e sulla durata del ring.
Il dott. Matt Hedman, un team di imaging associato alla Cornell University, Ithaca, NY, ha dichiarato: “Penso che le nostre immagini Cassini dell'anello a D stiano fornendo nuove informazioni sulla dinamica e sulla durata delle particelle di anello in un nuovo regime, molto vicino al pianeta “.
Il delicato anello a G circonda il pianeta a circa 170.000 chilometri (106.000 miglia) dal centro di Saturno. Gli scienziati di Cassini hanno ora trovato un segmento di anello luminoso discontinuo, o "arco", in questo anello che porta almeno una fugace somiglianza con quelli ripresi intorno a Nettuno nel 1989 dal veicolo spaziale Voyager 2 della NASA. Gli scienziati pensano che gli archi di lunga durata possano essere creati o mantenuti da una luna nascosta nelle vicinanze. Un altro pensiero è che si sono formati a seguito di un impatto di meteoroidi.
I tenui anelli D e G di Saturno contengono pochissimo materiale e le minuscole particelle ghiacciate hanno le dimensioni di polvere o fumo.
Esaminando l'intrigante anello a F annodato, gli scienziati del team di imaging hanno anche scoperto che i riccioli spettrali che fiancheggiano il nucleo dell'anello sono disposti in una struttura a spirale avvolta come una molla intorno al pianeta. Altre strutture a spirale viste negli anelli principali di Saturno, la densità e le onde flettenti, sono iniziate dall'influenza gravitazionale di una luna in orbita.
Le onde di densità e di flessione si muovono attraverso gli anelli a causa del modo in cui le particelle di anello relativamente massicce esercitano un'influenza gravitazionale l'una sull'altra e possono muoversi tutte insieme. Al contrario, la struttura a spirale contiene pochissima massa e sembra provenire da materiale in qualche modo espulso episodicamente dal nucleo dell'anello F e quindi tranciato a causa delle diverse velocità orbitali seguite dalle particelle costituenti.
"È una grande sorpresa vedere un braccio a spirale negli anelli di Saturno", ha detto il dott. Sebastien Charnoz, associato del team di imaging presso l'Università di Parigi. "È molto probabile che la spirale sia una conseguenza delle lune che attraversano l'anello F e diffondono particelle attorno, e potrebbe dirci che l'anello F potrebbe essere una struttura molto instabile o addirittura effimera."
Nella stessa regione, gli scienziati continuano a individuare piccoli elementi simili a gruppi che possono essere ammassi di materiale o minuscoli pezzi lunari. Alcuni di loro sono stati avvistati per la parte migliore di un anno. La natura solida o no di questi misteriosi oggetti dell'anello F può essere determinata da avvistamenti ripetuti: le lune persisteranno, mentre ci si aspetta che i grumi si dissipino nel tempo.
"Abbiamo a lungo sospettato che piccole lune si nascondessero tra i filamenti dell'anello F e producessero alcune delle strutture che vediamo", ha dichiarato il professor Carl Murray della Queen Mary, University of London, membro del team di imaging. "Ma ora il problema è che stiamo rilevando oggetti che possono essere o lune solide che controllano l'anello, o semplicemente ciuffi di particelle all'interno dell'anello, ed è difficile dire la differenza. È come cercare di distinguere i cani da pastore dalle pecore in un gregge molto grande. "
Una caratteristica sconcertante di almeno due dei ciuffi / lune è che sembrano attraversare periodicamente l'anello F. Uno di questi, un oggetto scoperto l'anno scorso (S / 2004 S6), potrebbe essere responsabile della formazione della spirale.
"Se l'orbita che abbiamo calcolato per S / 2004 S6 è corretta, allora deve periodicamente scavare attraverso il nucleo dell'anello F", ha detto il dott. Joseph Spitale, un team di imaging associato allo Space Science Institute di Boulder, Colo. "I dettagli di tale interazione non sono compresi, ma probabilmente ci sono conseguenze osservabili e forse la spirale dell'anello F è una di queste."
Questi risultati dell'anello sono stati acquisiti durante l'estate mentre Cassini era in un periodo di osservazione dell'anello principale in cui l'orbita del veicolo spaziale era sollevata per guardare in basso sugli anelli. Le scoperte iniziarono quasi immediatamente, con la scoperta a maggio di un minuscolo chiaro di luna in orbita all'interno dello stretto gap di Keeler nell'anello A esterno di Saturno.
Questi e altri risultati sono stati presentati in una conferenza stampa al 37 ° incontro annuale della divisione per le scienze planetarie tenutosi questa settimana a Cambridge, in Inghilterra.
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
