Mi sto entusiasmando Psiche, che è sia il nome di un asteroide in orbita attorno al sole tra Marte e Giove, sia la missione della NASA nel asteroide. Parte del motivo di questa eccitazione deriva dall'apprendere oggi che la NASA ha spostato il lancio un anno al 2022, con un arrivo previsto nella fascia degli asteroidi nel 2026 - quattro anni prima della cronologia originale.
Il team della missione ha calcolato una nuova traiettoria per Psiche, eliminando la necessità di un aiuto di gravità terrestre, che avrebbe portato la sonda lì circa il doppio più velocemente e ridurre i costi.
Sorvola Psiche in questa fantastica animazione
"Abbiamo sfidato il team di progettazione della missione a esplorare se una data di lancio precedente potesse fornire una traiettoria più efficiente per l'asteroide Psiche, e sono arrivati in grande stile", ha dichiarato Jim Green, direttore della Planetary Science Division presso la sede della NASA a Washington . "Questo ci consentirà di raggiungere i nostri obiettivi scientifici prima e ad un costo ridotto."
Con un diametro di oltre 120 miglia (200 km), Psiche è uno dei dieci asteroidi più massicci nella fascia principale degli asteroidi. Come alcuni meteoriti trovati sulla Terra, è fatto quasi interamente di metallo nichel-ferro. Il metallo si trova solitamente come macchie di pepe nei meteoriti pietrosi, che rappresentano la crosta di un asteroide. Il calore rilasciato durante la formazione di un grande asteroide o pianeta fa fondere la roccia, rilasciando elementi più pesanti come ferro e nichel che scendono verso il basso sotto la forza di gravità per formare un nucleo metallico. La radioattività può anche svolgere un ruolo nel riscaldamento della roccia.
Ecco perché Psiche è un po 'strana. Come si fa a far fluttuare nello spazio un corpo largo 120 miglia di metallo esposto? Gli astronomi pensano che sia stato il nucleo di un pianeta in via di sviluppo - un protopianeta - e probabilmente coperto una volta da un manto di roccia. Attraverso le collisioni con altri asteroidi, quello strato di roccia fu infine spazzato via, esponendo il nucleo di metallo. In quanto tale, offre uno sguardo unico sulle violente collisioni che hanno creato la Terra e i pianeti terrestri.
Dopo una crociera di 4,6 anni che include un flyby assist di gravità su Marte, l'astronave arriverà a Psiche e trascorrerà 20 mesi nella mappatura dell'orbita e nello studio delle proprietà dell'asteroide. Gli obiettivi scientifici della missione sono comprendere i mattoni della formazione del pianeta ed esplorare un nuovo tipo di asteroide mai visto da vicino. Il team della missione cercherà di scoprire se Psiche è il nucleo di un pianeta primordiale, quanti anni ha, com'è la sua superficie e se si è formata in modo simile al nucleo della Terra.
Chissà, forse impareremo che una volta era abbastanza grande da essere considerato un pianeta proprio come il nostro. Puoi rimanere in contatto con gli sviluppi della missione sul loroSito Twitter.
