Questa straordinaria nuova foto dal Telescopio spaziale Hubble sembra catturare una medusa cosmica che galleggia nello spazio, ma in realtà questa struttura non è una creatura vivente.
Invece, questo oggetto - noto come NGC 2022 - mostra cosa succede quando una vecchia stella, di dimensioni simili al sole, invecchia e getta via strati di gas. Gli astronomi chiamano questi oggetti nebulose planetarie perché nei primi telescopi a bassa potenza del 1600 e del 1700, assomigliavano un po 'ai pianeti. Oggi conosciamo il termine "nebulosa planetaria"è un termine improprio - questa nebulosa o nuvola di gas non ha nulla a che fare con i pianeti.
Piuttosto, NGC 2022 è un stella gigante rossa. Questo è il prossimo stadio dell'evoluzione dopo che una stella simile al sole (una stella tra le tre e le otto masse del sole) finisce di convertire l'idrogeno in elio nel suo nucleo usando la fusione nucleare. I due tipi di atomo di luce si legano o si fondono insieme, creando un atomo più pesante.
Alla fine, stelle di questo tipo esauriscono l'idrogeno nel nucleo. La gravità schiaccia la stella e fa aumentare le temperature durante la contrazione. Una volta che la temperatura sale abbastanza in alto, è possibile che l'elio si fonda in carbonio - e questo fa sì che la stella si espanda ad un raggio molto più ampio di prima. Questa stella di recente espansione, chiamata gigante rossa, quindi trasporta nello spazio i suoi strati esterni di gas.
"Più della metà della massa di una tale stella può essere versata in questo modo, formando un guscio di gas circostante", funzionari di Hubble detto in una dichiarazione. "Allo stesso tempo, il nucleo della stella si restringe e diventa più caldo, emettendo luce ultravioletta che fa brillare i gas espulsi."
Il centro della stella è visibile al centro dell'immagine, incandescente di un feroce giallo-arancio. La sua radiazione illumina le nuvole di gas circostanti, ritratte in lunghezze d'onda molto più fredde di rosa e viola.
Il il sole ha circa 4,5 miliardi di anni e all'incirca a metà della sua fase di combustione dell'idrogeno in elio. Quando si verifica la sua fase del gigante rosso, il sole dovrebbe inghiottire gran parte del sistema solare interno, possibilmente includendo la Terra. In entrambi i casi, la vita non dovrebbe sopravvivere sul nostro pianeta, ma per fortuna non dovrebbe succedere per circa 4,5 miliardi di anni. È un sacco di tempo per gli umani per capire il viaggio interstellare e trovare un nuovo posto in cui vivere.
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