Nel 2000, gli astronomi hanno scoperto un pianeta delle dimensioni di Giove in orbita attorno alla stella vicina Epsilon Eridani. Ma allettanti nuove scoperte del sistema Epsilon Eridani implicano che potrebbe essere un gemello più giovane del nostro sistema solare. Ha due cinture di asteroidi rocciosi e un anello di ghiaccio esterno, che lo rende un sistema a triplo anello. La cintura di asteroidi interna è sorprendentemente simile a quella del nostro sistema solare, mentre la cintura di asteroidi esterna contiene 20 volte più materiale. Tutto questo materiale implica che i pianeti invisibili giacciono nascosti, modellando gli anelli. Ma se un'altra civiltà potrebbe essersi sviluppata in questa regione, speriamo che siano più simili a Spock che al gemello malvagio di Kirk ...
Epsilon Eridani è la nona stella più vicina al Sole. È leggermente più piccolo e più fresco del nostro Sole e si trova a circa 10,5 anni luce dalla Terra nella costellazione di Eridano. Epsilon Eridani è visibile ad occhio nudo, ed è più giovane del Sole, con un'età approssimativa di 850 milioni di anni.
Gli astronomi affermano che Epsilon Eridani e il suo sistema planetario mostrano notevoli somiglianze con il nostro sistema solare in un'età comparabile.
"Studiare Epsilon Eridani è come avere una macchina del tempo per guardare il nostro sistema solare quando era giovane", ha detto l'astronomo Smithsonian Massimo Marengo. Dana Backman dell'Istituto SETI ha concordato, dicendo: "Questo sistema probabilmente assomiglia molto al nostro quando la vita ha messo radici sulla Terra." Il documento dei due astronomi apparirà nel numero del 10 gennaio di The Astrophysical Journal.
Come mostra l'immagine sopra, i due sistemi sono strutturati in modo simile ed entrambi ospitano asteroidi (marrone), comete (blu) e pianeti (punti bianchi). La cintura interna di asteroidi di Epsilon Eridani si trova all'incirca nella stessa posizione della nostra, a circa tre unità astronomiche dalla sua stella (un'unità astronomica è la distanza tra la Terra e il sole). La seconda cintura più densa del sistema si trova quasi nello stesso punto in cui Urano orbita nel nostro sistema solare, o 20 unità astronomiche dalla stella. Si pensa che Epsilon Eridani abbia pianeti che orbitano vicino ai bordi delle sue due cinture. Il mondo domestico simile a "Vulcan" è stato identificato nel 2000 tramite la tecnica della velocità radiale. Il secondo pianeta in orbita vicino al bordo della cintura di asteroidi esterni in 20 unità astronomiche fu dedotto quando Spitzer scoprì la cintura. Un terzo pianeta potrebbe orbitare in Epsilon Eridani sul bordo interno del suo anello di cometa più esterno, che si trova tra 35 e 90 unità astronomiche. Questo pianeta è stato accennato per la prima volta nel 1998 a causa della nodosità osservata sul ring della cometa.
Quando il Sole aveva 850 milioni di anni, i teorici calcolano che la nostra Cintura di Kuiper aveva lo stesso aspetto di quella di Epsilon Eridani. Da allora, gran parte del materiale della Cintura di Kuiper è stato spazzato via, alcuni sono stati sbalzati fuori dal sistema solare e altri sono stati lanciati precipitando nei pianeti interni in un evento chiamato Late Heavy Bombardment. (La Luna mostra le prove del bombardamento tardivo e pesante - crateri giganti che formarono i mari lunari di lava chiamati mare.) È possibile che Epsilon Eridani subirà una radura drammatica simile in futuro.
"Epsilon Eridani assomiglia molto al giovane sistema solare, quindi è concepibile che si evolverà in modo simile", ha detto Marengo.
I dati di Spitzer mostrano degli spazi tra ciascuno dei tre anelli che circondano Epsilon Eridani. Tali lacune sono meglio spiegate dalla presenza di pianeti che modellano gravitazionalmente gli anelli, proprio come le lune di Saturno vincolano i suoi anelli.
"I pianeti sono il modo più semplice per spiegare ciò che stiamo vedendo", ha affermato Marengo.
Studi futuri potrebbero rilevare questi mondi attualmente invisibili, così come tutti i pianeti terrestri che possono orbitare all'interno della cintura degli asteroidi più interna.
Fonte: Harvard Smithsonia CfA
