Keplero potrebbe non appendere ancora il suo cappello da caccia al pianeta. Anche se due delle sue quattro ruote di reazione - che sono cruciali per le osservazioni a lungo termine di stelle distanti - non funzionano più, potrebbe comunque essere in grado di cercare esopianeti potenzialmente abitabili attorno a stelle più piccole. In effetti, nella sua nuova modalità a 2 ruote, Keplero potrebbe effettivamente aprire un intero nuovo territorio di esplorazione di esopianeti alla ricerca di mondi di dimensioni terrestri in orbita attorno a nane bianche.
Un team internazionale di scienziati, guidato da Mukremin Kilic del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università dell'Oklahoma, sta suggerendo che la navicella spaziale Keplera della NASA dovrebbe rivolgere lo sguardo verso nane bianche fioche, piuttosto che le stelle di sequenza principale più luminose che stava osservando in precedenza.
“Una grande parte di nane bianche (WD) può ospitare pianeti nelle loro zone abitabili. Questi pianeti possono offrire la nostra migliore possibilità di rilevare i bio-marcatori su un pianeta aperto in transito, grazie al rapporto di contrasto ridotto tra il WD di dimensioni terrestri e i suoi pianeti di dimensioni terrestri. Il James Webb Space Telescope è in grado di ottenere le prime misurazioni spettroscopiche di tali pianeti, eppure non ci sono pianeti conosciuti intorno ai WD. Qui proponiamo di sfruttare la capacità unica della navicella spaziale Kepler nella modalità a 2 ruote di eseguire un rilevamento di transito in grado di identificare i primi pianeti nella zona abitabile di un WD. "
- Kilic et al.
Eventuali bio-marcatori - come ossigeno molecolare, O2 - potrebbero in seguito essere identificati intorno a tali esopianeti di dimensioni terrestri dal JWST, che propongono.
Poiché la precisione di Keplero è stata notevolmente ridotta dal fallimento di una seconda ruota di reazione all'inizio di quest'anno, non può mirare accuratamente a stelle di grandi dimensioni per i lunghi periodi di tempo necessari per identificare i piccoli cali di luminosità causati dai proiettili proiettati dei pianeti che passano. Ma poiché le nane bianche - i resti fiochi di stelle come il nostro Sole - sono molto più piccole, qualsiasi esopianeta eclissante avrebbe un effetto molto più pronunciato sulla loro apparente luminosità.
In effetti, gli esopianeti che vanno dalle nane bianche in orbita attorno alla Terra di dimensioni pari a Giove fino a .03 UA - ben all'interno delle loro zone abitabili - bloccerebbero significativamente la loro luce, rendendo l'obiettivo ridotto di Keplero non tanto un problema.
"Data la firma dell'eclissi di pianeti più grandi della Terra e attorno ai WD, gli errori sistematici dovuti ai problemi di puntamento non sono il fattore limitante per le osservazioni WDHZ", il team assicura nel loro articolo "Pianeti abitabili intorno a White Dwarfs: una missione alternativa per la navicella spaziale Kepler. "
Anche oggetti in orbita più piccoli potrebbero potenzialmente essere individuati in questo modo, aggiungono ... forse anche piccoli come la Luna.
Il team sta proponendo un sondaggio della durata di 200 giorni di 10.000 nane bianche conosciute nell'area di Sloan Digital Sky Survey (SDSS) e si aspetta di trovare fino a 100 candidati esopianeti, nonché altri "stellari di breve durata" stellari e compagni sub-stellari “.
"Se la storia della scienza esopianeta ci ha insegnato qualcosa, è che i pianeti sono onnipresenti ed esistono nei luoghi più insoliti, compresi molto vicini alle loro stelle ospiti e persino intorno alle pulsar ... Attualmente non ci sono pianeti conosciuti intorno ai WD, ma noi non ho mai visto un numero sufficiente di WD ad alta cadenza per trovarli attraverso osservazioni di transito. "
- Kilic et al.
Leggi il rapporto completo del team qui e scopri di più sulla missione Kepler qui.
Il Centro di ricerca Ames della NASA ha lanciato un invito aperto a presentare proposte in merito alle future operazioni di Keplero il 2 agosto. Oggi è la data di scadenza per l'invio, che sarà sottoposta a revisione fino al 1 ° novembre 2013.
4/4 aggiunti: Per un'altra interpretazione di questo, dai un'occhiata al commento di Paul Gilster su Centauri Dreams.
