Opportunity, l'intrepida Mars Exploration Rover, metterà il pedale sul metallo e si dirigerà verso un cratere a circa 12 chilometri (7 miglia) di distanza. Ma il richiamo dell'ignoto sta costringendo il team scientifico rover a fare il tentativo. "Potremmo non arrivarci, ma è comunque scientificamente la giusta direzione da seguire", ha affermato Steve Squyres, investigatore principale per gli strumenti scientifici su Opportunity e il suo gemellista, Spirit. Per un rover "che invecchia" (che età ha 4 anni nel rover?), Questo potrebbe impostare il livello piuttosto alto. Ma forse è il viaggio e non la destinazione.
"Questo è un obiettivo più audace e più aggressivo di quanto avessimo avuto prima", ha dichiarato John Callas, project manager dei rover. "È tremendamente eccitante. È nuova scienza. È la prossima grande sfida per questi esploratori robotici ".
"Questo cratere è incredibilmente grande rispetto a tutto ciò che abbiamo visto prima." Il cratere, chiamato Endeavour, è largo 22 chilometri (13,7 miglia). "Mi piacerebbe vedere quella vista dal bordo", ha detto Squyres. “Ma anche se non ci arrivassimo mai, mentre ci spostiamo verso sud, ci aspettiamo di raggiungere strati di roccia sempre più giovani in superficie. Inoltre, ci sono grandi crateri a sud che pensiamo siano fonti di ciottoli che vogliamo esaminare in pianura. Alcuni dei ciottoli sono campioni di strati più profondi di quelli che Opportunity potrà mai vedere e ci aspettiamo di trovare più ciottoli mentre ci dirigiamo verso sud. "
Il team del rover stima che Opportunità potrebbe essere in grado di viaggiare per circa 110 metri ogni giorno verso il cratere Endeavour. Anche a quel ritmo, il viaggio potrebbe richiedere due anni. Ma perché non provarci e vedere quanto tempo possono durare i rover?
L'opportunità, come lo Spirito, è ben oltre la sua vita prevista su Marte e potrebbe non continuare a lavorare abbastanza a lungo per raggiungere il cratere. Tuttavia, due nuove risorse non disponibili durante il viaggio di 4 miglia verso il Victoria Crater nel 2005 e nel 2006 dovrebbero aiutare in questo nuovo percorso.
Uno è l'imaging dall'orbita di dettagli più piccoli del rover stesso, usando la telecamera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) su Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, arrivata sul Pianeta Rosso nel 2006.
"HiRISE ci consente di identificare percorsi di guida e potenziali pericoli sulla scala del rover lungo il percorso", ha detto Callas. "Questo è un ottimo esempio di come diverse parti del Mars Exploration Program della NASA si rafforzano a vicenda".
Inoltre, Opportunity ora ha un "cervello" migliore per guidare attraverso le pianure di Marte. Una nuova versione del software di volo collegata a Opportunity e Spirit nel 2006, aumenta la loro capacità di scegliere autonomamente rotte ed evitare pericoli come le dune di sabbia.
Durante il suo primo anno su Marte, Opportunity ha trovato prove geologiche che l'area in cui è atterrato aveva acque superficiali e sotterranee in un lontano passato. Le esplorazioni del rover da allora hanno aggiunto informazioni su come quell'ambiente è cambiato nel tempo. Trovare strati di roccia sopra o sotto gli strati già esaminati aggiunge finestre in periodi successivi o precedenti.
Fonte: JPL
