I fantasmi del passato delle passerelle spaziali non perseguitavano la coppia di astronauti che lavoravano rapidamente, che oggi ha iniziato a sostituire una pompa di ammoniaca difettosa sulla Stazione Spaziale Internazionale (21 dicembre).
A differenza di una difficile passeggiata spaziale per effettuare una riparazione simile nel 2010, gli astronauti della NASA Rick Mastracchio e Mike Hopkins erano così in anticipo sul programma che hanno iniziato a svolgere le attività programmate per il secondo nel loro previsto trio di passeggiate spaziali.
In una notizia ancora migliore per gli spacewalker, una perdita d'acqua nella tuta spaziale di Hopkins lo scorso luglio - uno che ha mandato gli astronauti a rimettersi in sicurezza per la sicurezza - non è successo di nuovo, dimostrando che la sostituzione della parte diretta dalla NASA aveva funzionato. Un problema di acqua non correlato nella causa di Mastracchio, tuttavia, fece decidere ai funzionari dell'agenzia di ritardare la prossima passeggiata spaziale un giorno al 24 dicembre.
La sostituzione della pompa è necessaria per mettere la stazione spaziale a pieno carico di combattimento. Dall'11 dicembre, esperimenti scientifici e altri sistemi non critici sono stati offline da quando si è rotta una valvola nella pompa. Mentre gli astronauti non sono in pericolo immediato, uno dei loro due circuiti di raffreddamento si spegne e non c'è un grande margine di sicurezza se l'altro circuito si guasta.
Dal momento che questa è la prima passeggiata spaziale della NASA dall'ultima volta in cui è stato utilizzato il seme che perde, l'agenzia ha sottolineato due nuove misure che deve proteggere gli astronauti se si verifica un'altra perdita. Il primo è un nuovo cuscinetto di assorbimento del casco (HAP) per assorbire l'acqua nel casco. Il secondo è una pipa - un boccaglio - che permetterebbe agli astronauti di respirare aria da un'altra parte della tuta, se necessario.
Ma con ogni "controllo HAP" che CapCom e l'astronauta Doug Wheelock hanno chiamato oggi agli astronauti, hanno riferito che i semi erano asciutti e che tutto andava bene. Il nuovo problema con l'acqua è avvenuto dopo la passeggiata spaziale, mentre gli astronauti stavano repressurizzando la camera d'aria. In una dichiarazione, la NASA ha detto che l'acqua potrebbe essere entrata nel sublimatore della tuta di Mastracchio e ha deciso di passare a una tuta di riserva come precauzione.
Gli stessi compiti della passeggiata spaziale, tuttavia, sono andati molto più rapidamente dei problemi riscontrati da Wheelock nel 2010, ad esempio quando una linea di ammoniaca sulla pompa ha rifiutato di sganciarsi come richiesto e ha causato un lungo ritardo. La NASA ha apportato alcune modifiche (come abbassare la pressione sulle linee, come ha detto Wheelock a Space Magazine), e questa volta Mastracchio ha alimentato la linea e le rimozioni elettriche. Gli astronauti hanno spostato rapidamente 1,5 ore di programma e poi oltre. Alcuni fiocchi di ammoniaca vaganti colpiscono la tuta di Mastracchio, ma non abbastanza da causare preoccupazioni per la contaminazione poiché le tracce di sostanza si scaldano al sole mentre lavorava.
"Non so se credi nei miracoli, ma l'ho preso al primo tentativo", Mastracchio ha trasmesso in radio nelle prime fasi della passeggiata spaziale mentre si infilava una parte complicata di un sistema di ritenuta del piede del braccio robotico canadese. Mastracchio cavalcò il braccio per gran parte della passeggiata spaziale mentre Hopkins era il collega "fluttuante" che si librava e svolgeva altri compiti nelle vicinanze.
Gli scatti televisivi più spettacolari si sono verificati verso la fine della passeggiata spaziale di cinque ore e 28 minuti quando Mastracchio ha strappato con cura il modulo della pompa di ammoniaca da 800 libbre dal suo punto sulla stazione spaziale mentre saliva a bordo di Canadarm2. (A controllare il braccio c'era l'astronauta giapponese Koichi Wakata, guidato da CapCom e dall'astronauta giapponese Aki Hoshide a terra.)
Dopo aver riposto il modulo, Mission Control ha dato agli astronauti il via libera per mettere da parte i pezzi di ricambio. Mastracchio, tuttavia, disse di ritenere che fosse meglio che gli astronauti lo lasciassero per la prossima volta. Mentre la coppia ha tre passeggiate spaziali (inclusa quella di oggi) in programma per completare l'attività, è possibile che possano concluderla in due - ma solo se le cose andranno bene come questa volta.
La prossima passeggiata spaziale avrà luogo il 24 dicembre alle 7:10 EST (12:10 UTC) e sarà disponibile sulla televisione della NASA. Ti terremo aggiornato quando si verificherà la prossima passeggiata spaziale. L'escursione di oggi è stata la settima di Mastracchio e la prima di Hopkins.
