Arrotolando le pendici del Monte. Sharp di recente, la NASA Curiosità rover sembra essersi imbattuto in un altro meteorite, il suo terzo da quando è atterrato quasi quattro anni e mezzo fa. Sebbene non ancora confermato, l'oggetto a forma di tacchino ha una lucentezza grigia e metallica e una trama leggermente increspata che suggerisce regmaglypts. Regmaglitti, rientranze che ricordano le impronte digitali in Play-Doh, sono comunemente osservate nei meteoriti e causate da materiali più morbidi strappati dalla superficie della roccia durante il breve ma intenso calore e la pressione del suo tuffo nell'atmosfera.
Stranamente, una sola foto del presunto meteorite appare su Marte sito di immagini non elaborate. La curiosità ha scattato l'immagine il 12 gennaio alle 11:21 UT con la sua telecamera a colori. Se guardi da vicino la foto a breve distanza sopra e a destra del riflesso luminoso a un terzo del livello dal fondo della roccia, vedrai tre punti brillanti di fila. Hmmm. Sembra che sia stato distrutto da Curiosity Laser ChemCam. Il rover emette un laser che vaporizza parte della superficie del meteorite mentre uno spettrometro analizza la nuvola di plasma risultante per determinarne la composizione. Il luccichio a specchio delle macchie è un'ulteriore prova che il grumo grigio è un meteorite di ferro-nichel.
La curiosità ha guidato per più di 15,3 miglia (15 km) dall'atterraggio su Marte Cratere Gale nell'agosto 2012. Ha trascorso la scorsa estate e parte dell'autunno in un nuovo paesaggio in stile messicano di mesas e buttes scenici chiamati "Murray Buttes". Da allora è partito e continua a salire fino agli strati sequenzialmente più alti e più giovani della parte inferiore del Monte. Sharp per indagare su ulteriori rocce. Gli scienziati sperano di creare una cronologia di come il clima della regione è cambiato da un antico ambiente lacustre di acqua dolce con condizioni favorevoli alla vita microbica (se mai tale evoluzione) al deserto spazzato dal vento e gelido di oggi.
Supponendo che l'esame della roccia provi una composizione metallica, questa nuova roccia sarebbe la ottavo scoperto dai nostri vagabondi. Tutti sono stati ferri da stiro nonostante il fatto che almeno sulla Terra i meteoriti di ferro siano piuttosto rari. Circa il 95% di tutti i meteoriti trovati o visti cadere sono la varietà pietrosa (principalmente condriti), il 4,4% sono ferri e l'1% ferri pietrosi.
Il rover Opportunity della NASA trovato cinque meteoriti metallici e Curiosity brontolò per la sua prima scoperta, un pezzo di clacson di splendore metallico chiamato Libano, nel maggio 2014. Se questa fosse la Terra, la consistenza liscia e brillante del nuovo meteorite indicherebbe una caduta relativamente recente, ma chi può dire da quanto tempo è rimasto su Marte. Il pianeta non è privo di erosione da vento e sbalzi di temperatura, ma manca dell'ossigeno e dell'acqua che consumerebbero davvero un campione di ferro-nichel come questo. Tuttavia, la nuova scoperta sembra lucidata ai miei occhi, forse levigata dai granelli di sabbia montati dal vento durante le innumerevoli tempeste di polvere marziane che hanno imperversato negli eoni.
Perché non siano ancora stati trovati grandi meteoriti pietrosi su Marte è sconcertante. Dovrebbero essere molto più comuni; come i ferri da stiro, anche le pietre mostruose mostrerebbero stupende stampe thumprint e crosta di fusione scura. Forse si fondono semplicemente troppo bene con tutte le altre rocce che sporcano il paesaggio marziano. O forse si erodono più rapidamente su Marte rispetto alla varietà di metallo.
Ogni volta che un meteorite si presenta su Marte in immagini riprese dai rover, mi viene fuori un calcio dal modo in cui il nostro pianeta e quello rosso non solo condividono acqua, ghiaccio e vento, ma vengono anche colpiti da rocce spaziali.
