I Mars Exploration Rovers (MER) della NASA hanno avuto un successo eccezionale nella loro longevità e ci hanno aiutato a comprendere il ruolo dell'acqua nel passato di Marte. Ma Spirit and Opportunity non ha gli strumenti a disposizione per rispondere alla domanda principale nella mente di molte persone: esiste o c'è mai stata vita su Marte?
Una nuova astronave preparata dall'Agenzia spaziale europea (ESA) avrà questa capacità. Il rover per la missione ExoMars 2013 avrà un radar di sottosuolo a bordo, un trapano e apparecchiature di rilevamento della vita come parte del carico utile scientifico.
Per aiutare a preparare la missione, gli scienziati dell'Università di Aberystwyth in Galles hanno simulato la superficie di Marte nel loro laboratorio per testare le capacità "vaganti" del veicolo. Inoltre, vengono testati il braccio robotico per la raccolta di campioni e una telecamera panoramica.
La missione ExoMars avrà anche un orbiter che cercherà il miglior sito di atterraggio per il rover. Il rover è programmato per viaggiare in dieci diverse località in 6 mesi. Il rover utilizzerà un sistema radar in grado di scansionare la superficie e il sottosuolo, un trapano che può scavare giù 1-2 metri sotto la superficie e raccogliere un campione che verrà portato agli strumenti di bordo che cercheranno vita, passata o presente, nel paesaggio di Marte.
Un braccio robotico che fa parte di questo sistema è simile al braccio che faceva parte del maledetto lander Beagle 2, che si schiantò sulla superficie di Marte nel 2003. Ma il nuovo braccio è stato migliorato e si spera che il braccio funzioni con telecamere di bordo e per essere in grado di acquisire autonomamente campioni di roccia.
Il rover pesa circa 140-180 kg, paragonabile al MER della NASA. I principali obiettivi scientifici della missione ExoMars sono studiare l'ambiente biologico della superficie di Marte, caratterizzare la geochimica e la distribuzione dell'acqua di Marte e identificare i possibili pericoli superficiali per le future missioni umane.
La missione è prevista per il lancio nel 2013 e l'atterraggio su Marte nel 2014.
Fonte di notizie originale: BBC
