Nel settembre dello scorso anno, UT ha riferito di uno dei nostri intrepidi lettori che stava per intraprendere un viaggio molto ambizioso per promuovere l'Anno Internazionale dell'Astronomia in "Canoa Africa". Per quelli di voi che seguono BBC SW Spotlight o Radio Cornwall, potreste già conoscere le avventure di educazione astronomica africana di Brian Sheen - ma ha colto l'occasione speciale per condividere la sua storia con Space Magazine. Prendi una pagaia e cavalca ...
"La spedizione sul fiume Niger faceva parte del contributo dell'Osservatorio di Roseland all'IYA. Il piano era di andare in canoa sul fiume portando con me la storia dell'astronomia in alcuni dei paesi più remoti dell'Africa. Abbiamo volato in Sierra Leone (10 gradi a nord e 10 gradi a ovest) all'inizio di novembre il più presto possibile. Abbiamo preso fiato quando abbiamo guardato nel cielo notturno. Sapevamo, naturalmente, che la mancanza di inquinamento luminoso ci avrebbe offerto una visione eccezionale che ci era stata negata in Europa e anche in gran parte dell'America. Anche molte delle costellazioni che ci conoscono nel nord sarebbero sotto l'orizzonte: Polaris era persa nell'oscurità e invisibile dell'Orsa Maggiore. Tuttavia, la compensazione è stata molte altre costellazioni nel sud mai viste a casa in Cornovaglia, Regno Unito.
Opportunità di conferenze nei college e nelle università locali sono state organizzate dai nostri ospiti gli scout della Sierra Leone. Siamo stati in grado di utilizzare l'oscilloscopio solare PST con buoni risultati e i campioni di meteorite - grazie Tammy - sono stati studiati con entusiasmo. Durante le sessioni serali lo Sky Scout è stato estremamente utile per dare a coloro che avevano alzato lo sguardo e si sono chiesti la risposta ad almeno alcune delle loro domande. A parte il kit mi sono state poste alcune domande molto approfondite - molte filosofiche. Uno dei centri con cui abbiamo lavorato stava sviluppando un trattamento con acqua UV che era in realtà libero da usare. L'acqua del fiume o del pozzo è stata collocata in bottiglie di plastica per bibite (etichetta rimossa), quindi adagiata al sole e lasciato che le emissioni UV facessero il resto. Gli organizzatori che ci interessano apprendono che i livelli minimi di luce solare solare UV erano circa il 50% di alcuni anni prima.
Dopo il nostro periodo di sconvolgimento attraversammo il confine con la Guinea e proseguimmo verso le sorgenti del Niger a Faranah. Siamo stati ospitati dagli scout locali, che avevano organizzato un costruttore di barche per costruire una canoa a tavola (una versione moderna del piroga) secondo le nostre specifiche. Questo è un tipo di canoa utilizzata in Guinea dai pescatori locali. La canoa è stata costruita in soli quattro giorni e siamo partiti nella parte più remota del viaggio in una regione quasi disabitata che impiegherebbe 10 giorni per pagaiare senza possibilità di acquistare cibo o altre forniture. Alcune notti in campeggio potevamo vedere le meteore abbastanza spesso - troppe per essere sporadiche e momento sbagliato per una grande doccia. Controllando con il libro di David Levy "Guide to Observing Meteor Showers" sembra probabile che stavo vedendo la doccia minore - Nu Orionids con un picco il 28 novembre.
La più grande minaccia, a parte le zanzare, proveniva dalla grande bestia della giungla, l'ippopotamo. Ne vedemmo uno nel fiume e lo attraversammo in punta di piedi e ci accampammo a pochi chilometri di distanza. Era uno di quei posti in cui era possibile dormire senza una zanzariera o una tenda. Guardando a sud, siamo stati in grado di vedere Orion alzarsi sulla sua schiena alzarsi e sdraiarsi a ovest. Dato che era buio, ho provato a contare le stelle all'interno della piazza di Orione, ho raggiunto i 30 escludendo Cintura e Spada. Questo dà stelle visibili fino alla magnitudine 6. I battiti contano le pecore! Poi abbiamo sentito l'inconfondibile suono di un ippopotamo che grugnisce nel fiume a soli 20 metri di distanza! Probabilmente stavamo accampandoci sul suo punto di partenza! Un altro paio di tronchi sul fuoco lo tenevano a bada e alla fine tornò a ruscello.
La mattina siamo ripartiti e il fiume è stato abbastanza facile da remare fino a quando la canoa si è fermata bruscamente. Geoff a poppa dell'imbarcazione volò in aria Mike a prua urlò ippopotamo e finimmo tutti nel fiume. Un Bull Hippo da 3 tonnellate ci aveva colpito come un missile lanciato da un sottomarino. Dato che siamo tutti bagnini, abbiamo nuotato la canoa a lato e svuotato. E 'stato troppo gravemente danneggiato per continuare, quindi siamo stati costretti a uscire dalla giungla attraverso l'erba di elefante bordata di rasoio considerata impenetrabile da molti. Dopo cinque giorni abbiamo raggiunto un piccolo villaggio e la sicurezza. Molte volte ho sentito che eravamo stati catturati in un "strappo del filo per ragazzi" del XIX secolo. La giungla era molto irregolare con profondi canali di scolo nascosti dall'erba. Siamo caduti tutti più di una volta, tuttavia non abbiamo mai nemmeno aperto un Band Aid per tutto il tempo in cui eravamo in Africa occidentale.
In realtà ci siamo persi un evento che non vedevo l'ora, l'occultazione di Venere da parte della Luna, tuttavia ritenevamo che salvare le nostre vite fosse ancora più importante! Nel frattempo all'Osservatorio Paul Hughes ha scattato una serie di immagini eccellenti. Gli americani dovranno aspettare fino al 22 aprile per avere l'opportunità di testimoniarlo da soli. (Mentre guardavo Elephant Grass, ho scoperto che poteva essere usato come biocarburante, quindi forse ha usato dopo tutto.) I movimenti di Giove, Venere e la Luna hanno fornito un buon materiale didattico. Col passare dei giorni Giove si spostò sempre più verso ovest in un determinato momento. Si stava anche spostando da ovest a est contro le stelle di sfondo. Venere invece si stava arrampicando nel cielo notturno. Alla fine fu sopraffatto dalla Luna, l'occultazione, dimostrando che anche la Luna si sposta da ovest a est ma a una velocità maggiore rispetto ai pianeti. Forse la vista più spettacolare era del complesso di Orione contenente Betelgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castore, Polluce, Procione, Sirio, Canopo e Achernar. La maggior parte possiamo vedere dal Regno Unito, ma in Africa queste stelle erano molto più alte e appaiono molto più luminose nei cieli scuri.
Sebbene la popolazione europea in Sierra Leone e Guinea sia piccola, abbiamo ricevuto un'enorme accoglienza da parte della popolazione locale e degli scout ovunque siamo andati. C'è una vera fame di conoscenza, al momento "cercano il silenzio perfetto verso le stelle" per citare Walt Whitman e meravigliarsi. Gli astronomi con una buona conoscenza dell'Africa potrebbero trovare un'opportunità aperta. In futuro, abbiamo promesso all'università di Bamako in Mali di incontrarci, e il fiume tra lì e Timbuktu scorre attraverso l'interessante delta interno anche il popolo Dogon rivendica particolari spunti di astronomia. Ritornerei sul luogo dell'incidente? Una ricostruzione filmata sarebbe buona - qualche offerta? Per ulteriori informazioni e immagini, controlla l'Osservatorio Roseland e segui i link. " - Rapporti per Space Magazine, Brian Sheen, Roseland Observatory, RAS Education Focus Group.
Brian è di nuovo a casa al sicuro in Cornovaglia, forse non peggio per l'abbigliamento, ma sicuramente più pieno di avventura e spirito IYA 2009 di quanto molti di noi spereranno mai di raggiungere quest'anno. (Per una visione affascinante della loro avventura dell'ippopotamo, assicurati di ascoltare l'intervista audio della BBC). Il team spera di rivisitare nuovamente l'area il prossimo anno e auguriamo loro il meglio. Per ora, un cappello a Brian Sheen e al suo eccellente lavoro di sensibilizzazione in astronomia!
