Skylab, la prima stazione spaziale americana, fu lanciata nel maggio 1973 e tornò a schiantarsi sulla Terra l'11 luglio 1979.
(Immagine: © NASA)
Apollo 11's 50th non è l'unico grande anniversario del volo spaziale umano questo mese.
Quarant'anni fa oggi (11 luglio), la NASA è defunta Stazione spaziale Skylab tornò a schiantarsi sulla Terra, facendo cadere grossi pezzi di hardware nell'Oceano Indiano e attraverso l'Australia occidentale.
La caduta segnò la fine ufficiale del primo avamposto orbitale con equipaggio d'America - e notoriamente spinse la città australiana di Esperance a addebitare alla NASA $ 400 per i rifiuti.
Skylab ha sfruttato l'hardware Apollo che era rimasto dopo che le ultime tre missioni del programma lunare furono cancellate nei primi anni '70. (La NASA ha usato anche alcuni di questi attrezzi per il Progetto di test Apollo-Sojuz, una storica missione spaziale congiunta del 1975 con l'Unione Sovietica.)
Lo stesso Skylab era un terzo stadio modificato di un razzo lunare di Saturno V. lanciato su un Saturno V il 14 maggio 1973 - la missione finale per il booster storico. Gli astronauti hanno viaggiato da e verso Skylab nel modulo di comando e servizio Apollo, che è stato loft da Saturno 1B, il cugino più piccolo di Saturno V.
I piani Skylab della NASA prevedevano tre missioni con equipaggio, ciascuna in loft per tre astronauti.
Il primo equipaggio varò appena 11 giorni dopo lo stesso Skylab, prendendo il volo il 25 maggio 1973. I tre astronauti - Charles Conrad, Paul Weitz e Joseph Kerwin - rimasero in volo per 28 giorni, stabilendo un record per il periodo di permanenza nello spazio continuo più lungo . (Il vecchio disco, 23 giorni, era stato stabilito nel 1971 dai cosmonauti a bordo della prima stazione spaziale in assoluto, quella dell'Unione Sovietica Salyut 1.)
Il primo Equipaggio Skylab trascorse una buona parte del loro tempo a riparare l'avamposto. Skylab aveva subito gravi danni durante il suo lancio, perdendo sia il suo schermo di micrometeoroide parasole che uno dei suoi pannelli solari. Quindi gli astronauti hanno installato un parasole simile ad un parasole attraverso la camera di equilibrio scientifica della stazione per evitare che si surriscaldi. Hanno anche eseguito diverse passeggiate spaziali per apportare ulteriori correzioni.
La seconda missione con equipaggio fu lanciata nel luglio 1973 e durò 59 giorni. Il terzo decollò quel novembre e atterrò nel febbraio 1974, accumulando in orbita 84 giorni.
E quello era. Nessun altro equipaggio ha visitato Skylab e l'orbita della stazione è costantemente decaduta nei prossimi anni, avvicinandola sempre più a una morte infuocata nell'atmosfera terrestre. La NASA ha preso in considerazione dei modi per potenziare l'orbita di Skylab usando gli attrezzi lanciati a bordo della navetta spaziale, ma l'orbita alata non è stata in linea fino al 1981. E Skylab non è riuscito a rimanere così a lungo.
I controllori di terra hanno fatto del loro meglio per portare la stazione da 85 tonnellate (77 tonnellate) sull'Oceano Indiano, dove i suoi pezzi spezzati non potevano ferire nessuno.
"Nonostante questo sforzo, la dispersione di detriti si estese dall'Oceano Indiano sud-orientale attraverso una sezione scarsamente popolata dell'Australia occidentale", Roger Launius, che è stato il principale storico della NASA dal 1990 al 2002, ha scritto in un post del blog del 2013.
"In realtà, mentre la NASA ha preso sufficienti precauzioni in modo che nessuno fosse ferito, i suoi leader avevano imparato che l'agenzia non avrebbe mai più potuto permettere una situazione in cui grossi pezzi di detriti orbitali avessero la possibilità di raggiungere la superficie terrestre", ha aggiunto.
Nonostante questo finale a scacchi, il programma Skylab è stato complessivamente un successo, hanno detto funzionari della NASA. Skylab ha dimostrato che gli astronauti potevano vivere e lavorare nello spazio per lunghi periodi, aprendo la strada alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), che ha ospitato squadre di personale in rotazione ininterrottamente dal novembre 2000. Gli astronauti della ISS servono generalmente periodi di sei mesi, anche se Scott Kelly della NASA e il cosmonauta Mikhail Korniyenko è rimasto a bordo della stazione per 11 mesi, da marzo 2015 a marzo 2016.
Anche i contributi scientifici di Skylab sono stati sostanziali, hanno detto funzionari della NASA.
"Tutte e tre le spedizioni hanno prodotto un vasto studio della Terra - i suoi raccolti, il clima e i cambiamenti nell'ambiente", funzionari della NASA scritto nel 2013. "Hanno anche completato uno studio rivelatore del sole, mentre gli equipaggi producevano leghe, coltivavano cristalli perfetti e imparavano a lavorare nello spazio".
E quella lettiera da $ 400 va bene? La radio californiana DJ Scott Barley l'ha pagato nel 2009 dopo aver raccolto donazioni dai suoi ascoltatori.
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