Dopo due anni e mezzo di osservazione del Cosmic Microwave Background, lo strumento ad alta frequenza dell'astronave Planck dell'ESA ha esaurito i suoi gas di raffreddamento di bordo lo scorso fine settimana, raggiungendo la fine della sua missione di grande successo. Lo strumento a bassa frequenza, che non ha bisogno di essere super-freddo (ma è ancora a un raffreddore osseo di -255 ° C), continuerà ad acquisire dati.
"Lo strumento a bassa frequenza continuerà a funzionare per un altro anno", ha affermato Richard Davis, dell'Università di Manchester nel Regno Unito. "Durante quel periodo fornirà una sensibilità senza precedenti alle frequenze più basse."
Dalla sua posizione nel punto Lagrangiano L2 Terra / Sole, Planck è stato progettato per "vedere" le microonde dal CMB e le rileva misurando la temperatura. L'espansione dell'Universo significa che il CMB è più luminoso se visto alla luce delle microonde, con lunghezze d'onda tra 100 e 10.000 volte più lunghe della luce visibile. Per misurare lunghezze d'onda così lunghe, i rivelatori di Planck devono essere raffreddati a temperature molto basse. Più freddo è il veicolo spaziale, più basse sono le temperature che il veicolo spaziale può rilevare.
Lo strumento ad alta frequenza (HFI) è stato raffreddato il più vicino possibile a 2,7 K (circa –270 ° C, vicino allo zero assoluto).
Planck ha funzionato perfettamente per 30 mesi, circa il doppio dell'intervallo inizialmente richiesto e ha completato cinque sondaggi a cielo pieno con entrambi gli strumenti.
“Planck è stata una missione meravigliosa; i veicoli spaziali e gli strumenti si sono comportati straordinariamente bene, creando un tesoro di dati scientifici con cui lavorare ”, ha dichiarato Jan Tauber, Planck Project Scientist dell'ESA.
Sebbene sia stata la combinazione di entrambi gli strumenti a rendere Planck così potente, l'LFI ha ancora del lavoro da fare.
Gli scienziati coinvolti in Planck sono stati impegnati a comprendere e analizzare i dati dal lancio di Planck nel maggio 2009. I risultati iniziali di Planck sono stati annunciati lo scorso anno e, con i dati di Planck, gli scienziati hanno creato una mappa della CMB che identifica quali bit della mappa stanno mostrando luce dell'Universo primordiale e quali parti sono dovute a oggetti molto più vicini, come gas e polvere nella nostra galassia, o luce proveniente da altre galassie. Gli scienziati hanno anche prodotto un catalogo di ammassi di galassie nel lontano Universo - molti dei quali non erano mai stati visti prima - e includevano alcuni "superammassi" giganteschi che probabilmente stanno fondendo ammassi.
Gli scienziati prevedono di rilasciare dati sulla formazione stellare alla fine del prossimo mese e rivelare i risultati cosmologici del Big Bang e del primissimo Universo nel 2013.
"Il fatto che Planck abbia funzionato così perfettamente significa che abbiamo un'incredibile quantità di dati", ha affermato George Efstathiou, scienziato per sondaggi Planck dell'Università di Cambridge. "L'analisi richiede computer ad alte prestazioni, software sofisticato e diversi anni di studio accurato per garantire che i risultati siano corretti."
Fonte: ESA, UK Space Agency
