Un modello del lander Phoenix. Credito d'immagine: NASA / Lockheed Martin. Clicca per ingrandire.
La NASA ha dato il via libera a un progetto per mettere un lander a lungo armato sul terreno ghiacciato delle pianure marziane dell'estremo nord. Il lander Phoenix della NASA è progettato per esaminare il sito alla ricerca di potenziali habitat per il ghiaccio d'acqua e per cercare possibili indicatori di vita, passata o presente.
L'annuncio di oggi consente alla missione Phoenix di procedere con la preparazione del veicolo spaziale per il lancio nell'agosto 2007. Questa importante pietra miliare ha seguito una revisione critica dei progressi della pianificazione del progetto e della progettazione preliminare, dalla sua selezione nel 2003.
Phoenix è il primo progetto del Mars Scout Program della NASA di missioni selezionate in modo competitivo. Gli scout sono complementi innovativi e relativamente economici per le missioni principali del programma di esplorazione di Marte dell'agenzia.
"La missione Phoenix esplora un nuovo territorio nella pianura settentrionale di Marte analogo alle regioni di permafrost sulla Terra", ha dichiarato il principale investigatore del progetto, Peter Smith dell'Università dell'Arizona, Tucson. "La conferma della NASA supporta questo progetto e potrebbe eventualmente portare a scoperte relative alla vita sul nostro pianeta vicino."
Phoenix è un lander stazionario. Ha un braccio robotico per scavare nello strato di ghiaccio marziano e fornire campioni a sofisticati strumenti analitici sul ponte del lander. È specificamente progettato per misurare i volatili, come l'acqua e le molecole organiche, nella regione polare settentrionale di Marte. Nel 2002, l'orbiter Mars Odyssey della NASA ha trovato prove di un suolo ricco di ghiaccio molto vicino alla superficie nelle regioni artiche.
Come il suo omonimo, Phoenix risorge dalle ceneri, portando l'eredità di due precedenti tentativi di esplorare Marte. Il lander Mars Surveyor del 2001, amministrato nel 2000, viene resuscitato per Phoenix. Molti degli strumenti scientifici per Phoenix furono costruiti o progettati per quella missione o volarono sul Marte Polar Lander senza successo nel 1999.
"La rapida risposta del team Phoenix alle scoperte dell'Odissea e l'adattamento a basso costo della tecnologia delle missioni precedenti sono proprio il tipo di flessibilità che il programma Mars Scout cerca di ottenere", ha dichiarato il direttore del programma di esplorazione Mars della NASA, Doug McCuistion.
"Phoenix fa rivivere pezzi di missioni passate per portare l'esplorazione della NASA su Marte in un futuro eccitante", ha dichiarato Andrew Dantzler, Direttore della NASA, Divisione del sistema solare, Direzione delle missioni scientifiche.
Il costo della missione Phoenix è di $ 386 milioni, incluso il lancio. La partnership che sviluppa la missione di Phoenix comprende l'Università dell'Arizona; Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Pasadena, California; Lockheed Martin Space Systems, Denver; e la Canadian Space Agency, che fornisce strumenti di monitoraggio meteorologico.
"La revisione della conferma è un passo importante per tutte le principali missioni della NASA", ha dichiarato Barry Goldstein, project manager di Phoenix. "Questa approvazione essenzialmente conferma la fiducia della NASA che i veicoli spaziali e gli strumenti scientifici saranno costruiti e lanciati con successo e che una volta che il lander sarà su Marte, gli obiettivi scientifici potranno essere raggiunti con successo."
Molto lavoro ci aspetta. I membri del team assembleranno e testeranno tutti i sottosistemi sul veicolo spaziale e sul carico utile scientifico per dimostrare che sono conformi ai requisiti di progettazione. Altre attività includono la selezione di un sito di atterraggio, che dovrebbe essere aiutato dai dati forniti dal Mars Reconnaissance Orbiter che verrà lanciato nel mese di agosto, e la preparazione al funzionamento del veicolo spaziale dopo il lancio.
JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, gestisce Phoenix per la direzione della missione scientifica della NASA.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
