L'Unione Astronomica Internazionale ha svelato un concorso mondiale, NameExoWorlds, che attribuisce al pubblico un ruolo nella denominazione dei pianeti e delle loro stelle ospiti oltre il sistema solare.
È l'ultimo capitolo di una controversia lunga anni su come gli oggetti celesti, inclusi gli esopianeti, siano classificati e nominati.
Sebbene la IAU abbia presieduto il lungo processo di denominazione degli oggetti astronomici per quasi un secolo, fino allo scorso anno non hanno sentito la necessità di includere gli esopianeti in questo lungo elenco.
Fino a marzo 2013, la parola ufficiale della IAU sulla denominazione degli esopianeti era: "La IAU non vede alcuna necessità e non ha in programma di assegnare nomi a questi oggetti nella fase attuale delle nostre conoscenze." Dal momento che apparentemente ci sarebbero stati così tanti esopianeti, la IAU ha visto troppo difficile nominarli tutti.
Altre organizzazioni, come l'Istituto SETI e la società spaziale Uwingu, hanno colto l'occasione per coinvolgere il pubblico nel fornire nomi agli esopianeti. I loro sforzi sono stati ampiamente apprezzati dal grande pubblico, ma hanno generato discussioni su come "ufficiali" sarebbero i nomi.
L'IAU ha rilasciato una dichiarazione successiva nell'aprile 2014 (che Space Magazine ha coperto con vigore) e ha affermato che queste due campagne non avevano alcuna influenza sul processo di denominazione ufficiale. Ad agosto 2014, la IAU aveva introdotto nuove regole per nominare gli esopianeti, cambiando drasticamente la loro posizione e sorprendendo molti.
Ora in collaborazione con Zooniverse, un'organizzazione cittadino-scientifica, la IAU ha redatto un elenco di 305 esopianeti ben caratterizzati in 206 sistemi solari. A partire da settembre, le organizzazioni di astronomia possono registrarsi per l'opportunità di selezionare i pianeti per la denominazione.
Nel mese di ottobre, la IAU prevede di chiedere alle organizzazioni registrate di votare per i 20-30 mondi nella lista che vogliono nominare. Il numero esatto dipenderà dal numero di gruppi registrati. A dicembre, questi gruppi possono proporre nomi per i mondi che ottengono il maggior numero di voti. I gruppi possono proporre nomi solo in base al seguente insieme di regole. Un nome deve essere:
- 16 caratteri o meno di lunghezza
- Preferibilmente una parola
- Pronunciabile (in alcune lingue)
- Non offensivo
- Non troppo simile a un nome esistente di un oggetto astronomico
A partire da marzo 2015, l'elenco dei nomi proposti verrà sottoposto a votazione su Internet. I vincitori saranno convalidati dall'IAU e annunciati durante una cerimonia all'Assemblea generale dell'IAU ad Honolulu nell'agosto 2015.
Il nome popolare per un determinato esopianeta non sostituirà il nome scientifico. Ma porterà il sigillo di approvazione IAU.
L'astronomo Alan Stern, principale investigatore della missione New Horizons su Plutone e CEO di Uwingu, ha dichiarato al senior editor di Space Magazine, Nancy Atkinson, di non essere sorpreso dalla nuova dichiarazione della IAU. "A mio avviso, però, è solo più elitarismo della IAU, non riescono a uscire dalla loro routine elitaria pensando di possedere l'Universo."
"A nostro avviso, il modello di Uwingu è di gran lunga superiore: le persone possono nominare direttamente i pianeti attorno ad altre stelle, senza che nessuno debba approvare le scelte", ha continuato Stern. "Con oltre 100 miliardi di pianeti nella galassia, perché preoccuparsi dei comitati di élite che raccontano alla gente cosa fanno e non approvano?"
Se non altro, la controversia ha scatenato più sedi per nominare gli esopianeti e, cosa più importante, conoscere questi mondi alieni.
