Nel 2006, la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) stabilì l'orbita attorno al Pianeta Rosso. Utilizzando una suite avanzata di strumenti scientifici - che includono telecamere, spettrometri e radar - questa navicella spaziale analizza da anni forme di terra, geologia, minerali e ghiaccio su Marte e fornisce assistenza per altre missioni. Mentre la missione doveva durare solo due anni, l'orbiter è rimasto in funzione negli ultimi dodici anni.
A quel tempo, l'MRO ha agito come un relè per altre missioni per inviare informazioni sulla Terra e ha fornito una ricchezza di informazioni proprie sul Pianeta Rosso. Più di recente, ha catturato l'immagine di un cratere da impatto che ha causato una frana, che ha lasciato una lunga striscia scura lungo la parete del cratere. Tali strisce si creano quando la polvere secca collassa lungo il bordo di una collina marziana, lasciando dietro di sé scie oscure.
A questo proposito, queste valanghe non sono diverse dalle Recurring Slope Lineae (RSL), in cui strisce scure stagionali compaiono lungo i pendii durante i giorni più caldi su Marte. Si ritiene che questi siano causati da flussi di acqua salata o da grani di polvere secca che cadono naturalmente. In questo caso, tuttavia, la polvere secca sul pendio è stata destabilizzata dall'impatto della meteora, che ha esposto il materiale più scuro al di sotto.
Si ritiene che l'impatto che ha creato il cratere sia avvenuto circa dieci anni fa. E mentre il cratere stesso (mostrato sopra) è largo solo 5 metri (16,4 piedi), la striscia risultante è lunga 1 chilometro (0,62 mi)! L'immagine ha anche catturato la cicatrice sbiadita di una vecchia valanga, che è visibile sul lato della nuova striscia scura.
L'immagine è stata catturata dal MRO's High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), che è gestito da ricercatori del Planetary Image Research Laboratory (PIRL), parte del Lunar and Planetary Laboratory (LPL) dell'Università dell'Arizona, Tucson.
Questo è solo l'ultimo di una lunga serie di pacchetti di immagini e dati inviati dall'MRO. Fornendo rapporti giornalieri sulle condizioni meteorologiche e di superficie di Marte e studiando potenziali siti di atterraggio, l'MRO apre anche la strada a future navicelle spaziali e missioni di superficie. In futuro, l'orbiter servirà come satellite relay altamente capace per missioni come la NASA Marte 2020 rover, che continuerà nella caccia ai segni della vita passata su Marte.
Allo stato attuale, l'MRO ha abbastanza propellente per continuare a funzionare negli anni '30 e, dato il suo valore intrinseco allo studio su Marte, è probabile che rimanga in funzione fino a quando non esaurisce il suo combustibile. Forse funzionerà anche quando gli astronauti arrivassero sul Pianeta Rosso?
