Hai mai avuto uno di quei momenti in cui non riesci a ricordare quanti anni hai? Un gruppo di astronomi potrebbe aver sentito di avere un "momento senior" quando non riuscivano a capire esattamente l'età delle stelle nell'ammasso stellare aperto NGC 6791, situato nella costellazione della Lira. Il pensiero convenzionale tra gli astronomi è che le stelle in forma di ammasso aperto si formino allo stesso tempo, ma in questo particolare ammasso, i ricercatori hanno trovato stelle di tre età diverse: un gruppo di stelle bianche nane sembrava avere 4 miliardi di anni, un secondo gruppo di nane bianche sembrava avere 6 miliardi di anni, mentre le altre stelle regolari erano calcolate per 8 miliardi di anni. Gli astronomi affermano che questo dilemma potrebbe fondamentalmente sfidare il modo in cui gli astronomi stimano le età dei cluster. Ivan King dell'Università di Washington e leader del gruppo che utilizza il telescopio spaziale Hubble per studiare questo ammasso stellare ha detto: "Questa scoperta significa che c'è qualcosa nell'evoluzione della nana bianca che non capiamo".
Adoro quando gli astronomi dicono qualcosa del genere, perché significa che torneranno ai loro telescopi e ai dati per capire il dilemma e impareremo qualcosa di nuovo. Ed è proprio quello che hanno fatto. Almeno parzialmente.
“La discrepanza di età è un problema perché le stelle in un ammasso aperto dovrebbero avere la stessa età. Si formano allo stesso tempo all'interno di una grande nuvola di polvere e gas interstellare. Quindi eravamo davvero perplessi su quello che stava succedendo ”, ha spiegato l'astronomo Luigi Bedin, che lavora presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland.
Dopo un'attenta analisi, i membri del team di ricerca hanno capito come i due gruppi di nani bianchi possano apparire diversi e avere la stessa età. È possibile che il gruppo più giovane sia costituito dallo stesso tipo di stelle, ma le stelle sono accoppiate in sistemi di stelle binarie, in cui due stelle orbitano l'una attorno all'altra. A causa della grande distanza del cluster, gli astronomi vedono le stelle accoppiate come una singola stella più luminosa.
La loro luminosità li ha fatti sembrare più giovani.
I sistemi binari sono anche una frazione significativa della normale popolazione stellare in NGC 6791, che contiene oltre 10.000 stelle e sono anche osservati in molti altri ammassi. Tuttavia, questa sarebbe la prima volta che vengono trovati in una popolazione di nani bianchi.
"La nostra dimostrazione che i binari sono la causa dell'anomalia è una risoluzione elegante di un enigma apparentemente inspiegabile", ha detto il membro del team Giampaolo Piotto dell'Università di Padova in Italia.
Bedin e i suoi colleghi sono sollevati dal fatto che ora hanno solo due età per riconciliarsi: un'età di 8 miliardi di anni della normale popolazione stellare e un'età di 6 miliardi per i nani bianchi. Tutto ciò di cui hanno bisogno ora è un processo che rallenta l'evoluzione della nana bianca.
La Advanced Camera for Surveys di Hubble ha analizzato la velocità di raffreddamento dell'intera popolazione di nane bianche in NGC 6791, dalla più brillante alla più fioca. Le nane bianche sono le braci ardenti di stelle simili al Sole che non generano più energia nucleare e si sono esaurite. I loro nuclei caldi rimanenti irradiano calore per miliardi di anni mentre lentamente svaniscono nell'oscurità. Gli astronomi hanno usato le nane bianche come una misura affidabile dell'età degli ammassi stellari, perché sono le reliquie delle prime stelle ammassate che esaurivano il loro combustibile nucleare.
Le nane bianche sono state a lungo considerate affidabili perché si raffreddano a un ritmo prevedibile. Più vecchio è il nano, più fresco è, rendendolo un orologio apparentemente perfetto che ha ticchettato per tutto il tempo in cui il cluster è esistito.
Bene, astronomi, tornate ai vostri telescopi per capire tutto! E quando lo fanno, il resto di voi può leggerlo su Space Magazine. Nel frattempo, goditi le splendide immagini sopra il gruppo di stelle NGC 6791.
Fonte di notizie: comunicato stampa di Hubble
