I microbi potrebbero sopravvivere sulla superficie del Pianeta Rosso?
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech)
In pozze d'acqua straordinariamente salate simili a quelle che potresti trovare su Marte, i batteri possono sopravvivere diventando completamente asciutti, suggerendo che il Pianeta Rosso potrebbe essere più abitabile di quanto si pensasse in precedenza, secondo un nuovo studio.
Dato che la vita esiste praticamente ovunque ci sia acqua sulla Terra, la ricerca di Marte che una volta era in grado di ospitare la vita - e se potesse ancora ospitarla - si concentra in genere sulla presenza passata o attuale di acqua liquida sopra o sotto la sua superficie. comunque, il atmosfera fredda e sottile che Marte ha oggigiorno significa che probabilmente non può esistere acqua liquida sulla sua superficie per un certo periodo di tempo.
Tuttavia, poco prima dell'alba, l'evaporazione del gelo sulla superficie marziana può portare l'umidità fino al 100 percento, ha affermato l'autore senior dello studio Mark Schneegurt, un astrobiologo della Wichita State University in Kansas. Al suo apice, l'umidità su Marte può assomigliare alle parti più secche del deserto di Atacama in Cile, il luogo più arido della Terra a parte i suoi poli, che tuttavia ospita la vita.
Inoltre, una varietà di sali che si trovano spesso sulla superficie di Marte potrebbe assorbire questa umidità. Poiché i fluidi salati che risultano hanno un punto di congelamento inferiore rispetto all'acqua, potrebbero resistere a temperature rigide che prevalgono sulla superficie del Pianeta Rosso - e potenzialmente ospitano la vita.
comunque, il umidità sulla superficie marziana crolla durante il giorno quando le temperature aumentano. Pertanto, qualsiasi microbo su Marte avrebbe probabilmente a che fare con l'essiccarsi costantemente.
Per vedere se vita su Marte potrebbero sopravvivere a questi cicli di essiccazione, gli scienziati hanno sperimentato due specie di batteri prelevati da due aree altamente salate: Hot Lake a Washington e Great Salt Plains in Oklahoma. Li hanno coltivati in laboratorio in una soluzione che era metà acqua e metà magnesio solfato, comunemente noto come sale Epsom, una sorta di sale comune sulla superficie marziana.
I ricercatori hanno successivamente asciugato piccole gocce di questa soluzione carica di batteri usando sostanze chimiche che assorbono l'acqua sotto vuoto, per imitare il modo in cui le salamoie sulla superficie marziana potrebbero evaporare. Alla fine, bloccarono le gocce secche in un barattolo con acqua normale o salata e lasciarono riempire il barattolo di umidità.
Nel giro di un giorno, gli scienziati hanno scoperto che le gocce essiccate assorbivano abbastanza umidità dall'aria per produrre soluzione salina liquida, a quel punto i batteri rianimarono e iniziarono a crescere. In genere è sopravvissuta più della metà delle cellule.
"Abbiamo i primi dati che mostrano la crescita dei batteri dopo l'essiccazione e quindi la reidratazione attraverso l'umidità da sola, in presenza di sali che assorbono l'umidità dall'aria", ha detto Schneegurt a Space.com.
Questi risultati potrebbero espandere ciò che gli scienziati considerano abitabile quando si tratta di mondi asciutti o freddi, ha affermato Schneegurt. Potrebbe anche significare che esiste un rischio maggiore di quanto si pensasse in precedenza I microbi terrestri possono contaminare altri mondi.
In futuro, i ricercatori potrebbero esaminare il rendimento di questi batteri alle temperature più fredde tipiche di Marte, nonché con altri tipi di sali presenti sulla superficie marziana, ha affermato Schneegurt.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati il 21 giugno all'incontro annuale dell'American Society for Microbiology a San Francisco.
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