Per Elon Musk, si tratta sempre di Marte. Musk e la sua compagnia SpaceX non sono sempre stati espliciti su come raggiungeranno esattamente Marte. Ma i quattordici anni di sforzo di SpaceX nel campo della missilistica sono stati mirati a rendere le persone nello spazio più economiche e far arrivare le persone su Marte.
Musk ha rivelato suggerimenti lungo la strada. Una delle più audaci è stata la sua dichiarazione alla Code Conference 2016. In quella conferenza ha detto: "Penso che, se le cose vanno secondo i piani, dovremmo essere in grado di lanciare persone probabilmente nel 2024, con l'arrivo nel 2025".
Ha continuato a spiegarlo in questo modo: "Il piano di gioco di base è che invieremo una missione su Marte con ogni opportunità su Marte dal 2018 in poi. Si verificano circa ogni 26 mesi. Stiamo stabilendo voli cargo su Marte su cui le persone possono contare per il carico ".
Quei commenti hanno certamente rimosso ogni dubbio persistente sul fatto che Marte sia l'obiettivo.
Ma un recente Tweet di Musk ci sta chiedendo se Marte sarà solo un trampolino di lancio verso destinazioni più distanti nel nostro Sistema Solare. Il 16 settembre, Musk ha twittato:
Si scopre che MCT può andare ben oltre Marte, quindi avrà bisogno di un nuovo nome ...
E il nuovo nome è Interplanetary Transport System (ITS).
Quindi, SpaceX sta sviluppando piani per andare oltre Marte? Il piano per stabilire voli cargo su Marte è ancora centrale per l'intera impresa? Il nome cambia da Mars Cargo Transporter (MCT) a Sistema di trasporto interplanetario (ITS) segnala un cambiamento di messa a fuoco? A queste domande sarà data presto una risposta, il 27 settembre, quando Musk parlerà al Congresso Astronautico Internazionale (IAC), a Guadalajara, in Messico.
Musk ha lasciato intendere a gennaio che avrebbe rivelato alcuni importanti dettagli della MCT all'IAC alla fine di questo mese. A gennaio, ha dichiarato allo StartmeupHK Festival di Hong Kong che "Spero di descrivere quell'architettura alla fine dell'anno all'IAC ... e penso che sarà piuttosto eccitante".
Quindi, molti suggerimenti. E questi suggerimenti portano domande. SpaceX sta sviluppando un razzo super pesante di qualche tipo? Un BFR? Se il sistema di trasporto coloniale di Marte può andare molto più in là di Marte, forse sulle lune dei giganti gassosi, non richiederà un razzo molto più grande del Falcon Heavy?
In passato, SpaceX ha concettualizzato i razzi più grandi e i motori che li avrebbero alimentati. Alla conferenza congiunta di propulsione dell'American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) del 2010, SpaceX ha presentato alcuni di questi progetti concettuali. Presentavano un veicolo di sollevamento super pesante più grande del Falcon Heavy, soprannominato Falcon X. Oltre a ciò, e in progetti sempre più potenti, c'erano il Falcon X Heavy e il Falcon XX Heavy.
Questi erano solo concetti, ma sono passati sei anni. Sicuramente, qualsiasi ulteriore riflessione intorno a un veicolo di sollevamento super pesante sarebbe iniziata lì. E se l'MCT ora può andare ben oltre Marte, come ha detto Musk nel suo Tweet, ci deve essere un razzo più potente. Non ci sei?
Quindi con un tweet, Musk ha risucchiato l'aria fuori dalla stanza e ha fatto speculare tutti. Ma Musk non è l'unico con gli occhi sulla costruzione di una maggiore presenza umana nello spazio. Ha un concorrente: Jeff Bezos, ex CEO di Amazon, e la sua società Blue Origin.
La corsa allo spazio originale ha contrapposto gli Stati Uniti contro l'URSS in una battaglia per supremazia scientifica e prestigio. Gli Stati Uniti hanno vinto quella gara e stanno ancora raccogliendo i frutti di quella vittoria tecnologica. Ma potrebbe nascere una nuova razza tra Musk e Bezos, tra SpaceX e Blue Origin.
Le due società non sono state direttamente in competizione. Entrambi hanno lavorato su razzi riutilizzabili, ma Blue Origin si è occupato di missilistica sub-orbitale progettata per portare le persone nello spazio per alcuni minuti. Turismo spaziale, se vuoi. L'attenzione di SpaceX è sempre stata sulla capacità orbitale e altro ancora.
Ma per non essere superato da SpaceX, Blue Origin ha recentemente annunciato il veicolo di lancio orbitale New Glenn, che sarà alimentato da sette dei loro nuovi, potenti motori BE-4.
Tra Musk e Bezos c'è sicuramente qualcosa di straordinario. Finora, è stato per lo più civile, con ognuno di loro riconoscendo i risultati e le pietre miliari nella rocketry. Ma sono anche entrambi veloci nel sottolineare perché sono migliori dell'altro.
Bezos, con l'annuncio del veicolo di lancio orbitale New Glenn e dei motori BE-4 che lo alimenteranno, ha colto tutte le opportunità per menzionare il fatto che la sua azienda spende zero dollari di tasse, mentre SpaceX beneficia di accordi finanziari con la NASA. Musk, d'altra parte, sottolinea il fatto che Blue Origin non ha mai consegnato nulla in orbita, mentre SpaceX ha consegnato con successo numerosi payload in orbita.
Ma per ora, comunque, l'attenzione è focalizzata su SpaceX e su ciò che Musk rivelerà al prossimo Congresso IAC. Se rivela un piano solido per le ricorrenti missioni di carico su Marte, l'eccitazione sarà palpabile. E se rivela piani per andare oltre Marte, con razzi molto più grandi, potremmo non riprendere fiato.
