Due uomini sorridenti posano per una videocamera davanti a un elicottero: "Stiamo andando in tournée", dice uno di loro e ride. Ma quello che stavano per fare non era un joyride; era sia pericoloso che illegale. Stavano tentando di rubare le uova di rari falchi dai nidi degli uccelli, su una scogliera pericolosamente ripida nel territorio di Nunavik, nel nord del Quebec.
Un'altra clip mostra uno degli uomini, Jeffrey Lendrum, che penzola da un'imbracatura, una custodia pronta per contenere le uova rubate. Registrato nel 2000, il filmato è stato trovato nel bagaglio di Lendrum quando è stato arrestato nel maggio 2010 nel Regno Unito con l'accusa di contrabbando di 14 uova di falco pellegrino fuori dal paese, secondo quanto riferito dalla BBC quell'anno.
Lendrum si è dichiarato colpevole di quel crimine nell'agosto 2010, ma la condanna non è stata la sua prima, né sarebbe stata la sua ultima. Nel corso di quattro decenni, Lendrum ha costantemente costruito la reputazione di maestro contrabbandiere di uova di falco in via di estinzione, rubandole da luoghi di tutto il mondo e vendendole a collezionisti privati per decine di migliaia di dollari l'una. La sua straordinaria storia si unisce a un pezzo sorprendente nel libro "Il falco ladro: una vera storia di avventura, tradimento e caccia all'uccello perfetto" (Simon & Schuster) di Joshua Hammer, pubblicato oggi (11 febbraio).
I falchi sono rapaci rapaci e aggraziati e le persone hanno addestrato e allevato questi rapaci come cacciatori per migliaia di anni in tutto il Medio Oriente, dove i falchi sono ancora molto apprezzati, ha detto Hammer a Live Science.
L'allevamento di falchi in cattività per collezionisti è un'attività strettamente regolata ed estremamente redditizia. Pellegrini adulti sani (Falco Peregrinus) può ottenere fino a $ 25.000 da collezionisti desiderosi in Qatar, mentre il girfalco artico (Falco rusticolus), il più grande di tutti i falchi, può comandare un prezzo fino a $ 250.000, secondo Forbes nel 2015.
"Alcuni sceicchi arabi sono disposti a pagare $ 400.000 per un singolo girfalco bianco, che è considerato il più bello e il più raro degli uccelli", ha detto Hammer.
In effetti, la domanda di falchi selvatici nel Golfo Persico è così alta che abbondano le opportunità per persone come Lendrum, che rubano e vendono gli uccelli protetti e le loro uova. La ricerca sulla rete degli inferi di Lendrum ha rivelato solo un assaggio di un vasto mercato nero di falchi illegali, ha aggiunto Hammer.
"Lendrum non è il solo a recarsi negli angoli remoti della Russia o del Pakistan o in qualsiasi posto in cui trovi rapaci selvatici, e catturi questi uccelli e poi li contrabbandi", ha detto.
Quando scrisse "Il falco ladro", Hammer rintracciò l'operatore della macchina fotografica che girò le riprese dell'elicottero del Quebec, un associato di Lendrum di nome Paul Mullin. Quella storia divenne uno dei cardini del libro di Hammer e "l'operazione stravagante e costosa, apparentemente finanziata dagli sceicchi", segnò l'apice della carriera criminale di Lendrum, secondo Hammer.
"Da lì è stata una specie di discesa", ha detto.
Arresti multipli
Sebbene Lendrum non sia che un singolo giocatore nel commercio illegale di falchi, è probabilmente il più noto di questi ladri di uova, a causa dello spettacolo dei suoi arresti in aeroporto negli ultimi 10 anni. La sua cattura nel maggio 2010 all'aeroporto di Birmingham nel Regno Unito ha fatto notizia, ed è stata accompagnata da una foto di Lendrum che indossava 14 uova di pellegrino fasciate sul suo corpo in una fionda personalizzata per tenerle al caldo, secondo la Royal Society for the Protection of Uccelli (RSPB).
Ma Lendrum ha insistito sul fatto che erano uova di anatra e che le stava indossando su consiglio del suo medico per aiutare con il mal di schiena, ha scritto Hammer nel libro. Quella scusa non è volata con il giudice, che ha condannato Lendrum a 30 mesi di carcere, ha riferito l'RSPB.
Lendrum è stato nuovamente arrestato nell'ottobre 2015 all'aeroporto internazionale di San Paolo in Brasile, mentre cercava di salire a bordo di un aereo con un'incubatrice con quattro uova che aveva rubato in Cile; si pensava che quelle uova appartenessero alla rara sottospecie pellegrina Falco peregrinus cassini, o Cassini falcon, riportato dal National Wildlife Crime Unit (NWCU) del Regno Unito. I pulcini di queste uova avrebbero comandato fino a $ 80.000 ciascuno sul mercato nero, secondo la NWCU.
Nel gennaio 2016, un giudice brasiliano ha condannato Lendrum a 4,5 anni di carcere, ma Lendrum aveva già saltato la cauzione e ha lasciato il paese (si trova attualmente di fronte all'estradizione in Brasile, secondo The Guardian).
Tuttavia, i funzionari brasiliani dovranno aspettare che Lendrum finisca prima di scontare l'ennesima condanna nel Regno Unito. È stato arrestato nel giugno 2018 arrivando all'aeroporto di Heathrow da Johannesburg, in Sudafrica, e stava trasportando un carico utile sostanziale di fauna selvatica aviaria, un Regno Unito Il rappresentante di controllo di frontiera ha detto in una dichiarazione.
"Durante una ricerca completa, è stato trovato che indossava una cintura per il corpo che nascondeva 19 uova di uccelli e 2 pulcini appena nati", secondo la dichiarazione.
Al processo, Lendrum disse alla corte che "la sua intenzione era di salvare le uova dopo aver incontrato alcuni uomini che tagliavano alberi che contenevano i loro nidi". Ma gli esperti di fauna selvatica hanno ribaltato la sua storia quando hanno identificato le uova come provenienti da nidi sulle scogliere e il 10 gennaio, Lendrum è stato condannato a 3 anni e 1 mese di prigione.
"Non riesce a smettere di mentire"
Per alcune persone, servire una serie di termini in prigione in più paesi potrebbe essere un fattore dissuasivo per i crimini futuri, forse incoraggiandoli a ripensare i loro modi di ladro. Tuttavia, questo non era chiaramente il caso di Lendrum, che fino ad oggi minimizza la serietà dei suoi atti e continua a girare favolose costruzioni sulle sue intenzioni per le uova che ha rubato, ha detto Hammer.
"Non riesce a smettere di mentire", ha detto Hammer. "Ho visto i nastri degli interrogatori mentre era sotto processo in Brasile; dirà queste bugie incredibilmente stravaganti una dopo l'altra, che il giudice ha praticamente riso prima di condannarlo a cinque anni di prigione".
Le spiegazioni contorte e fantastiche di Lendrum per le sue cosiddette attività di conservazione, insieme alla sua totale mancanza di rimorso, probabilmente hanno contribuito alla lunghezza della sua ultima pena detentiva nel Regno Unito, ha aggiunto Hammer.
"Era molto opaco - una specie di bugiardo auto-illuso - e rimase in totale negazione di tutto ciò che aveva fatto, anche se le prove erano così travolgenti", ha detto Hammer.
Come disse lo stesso Lendrum in un'intervista a Hammer: "Onestamente non pensavo che ci sarebbe stato un problema se fossi stato catturato".
Leggi un estratto di "Il falco ladro: una vera storia di avventura, tradimento e caccia all'uccello perfetto".
