Le stelle di tipo M, note anche come "nane rosse", negli ultimi tempi sono diventate un bersaglio popolare per i cacciatori di esopianeti. Ciò è comprensibile dato il numero assoluto di pianeti terrestri (cioè rocciosi) che sono stati scoperti in orbita attorno a stelle nane rosse negli ultimi anni. Queste scoperte includono l'esopianeta più vicino al nostro Sistema Solare (Proxima b) e i sette pianeti scoperti intorno a TRAPPIST-1, tre dei quali orbitano all'interno della zona abitabile della stella.
L'ultima scoperta proviene da un team di astronomi internazionali che hanno scoperto un pianeta attorno a GJ 625, una stella nana rossa situata a soli 21 anni luce dalla Terra. Questo pianeta terrestre è circa 2,82 volte la massa della Terra (alias una "super-Terra") e orbite all'interno della zona abitabile della stella. Ancora una volta, la notizia di questa scoperta fa sorgere domande sull'opportunità o meno di abitare questo mondo o meno.
Il team internazionale era guidato da Alejandro Mascareño dell'Istituto di astrofisica delle Isole Canarie (IAC) e comprende membri dell'Università di La Laguna e dell'Università di Ginevra. La loro ricerca è stata supportata anche dal Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo (CSIS), dall'Istituto di studi spaziali della Catalogna (IEEC) e dall'Istituto nazionale di astrofisica (INAF).
Lo studio che dettaglia i loro risultati è stato recentemente accettato per la pubblicazione dalla rivista Astronomia e astrofisica, e appare online sotto il titolo "Una super-Terra sul bordo interno della zona abitabile della vicina M-nana GJ 625". Secondo lo studio, il team ha utilizzato misurazioni della velocità radiale di GJ 625 al fine di determinare la presenza di un pianeta che ha tra due e tre volte la massa della Terra.
Questa scoperta faceva parte del Dwarf Exoplanet Survey di HArps-n (HADES), che studia le stelle nane rosse per determinare la presenza di pianeti potenzialmente abitabili in orbita attorno a loro. Questo sondaggio si basa sullo strumento di ricerca del pianeta a velocità radiale ad alta precisione per l'emisfero nord (HARPS-N), che fa parte del Galileo National Telescope (TNG) da 3,6 metri dell'Osservatorio Roque de Los Muchachos della IAC sull'isola di La Palma .
Utilizzando questo strumento, il team ha raccolto dati spettroscopici ad alta risoluzione del sistema GJ 625 nel corso di tre anni. Nello specifico, hanno misurato piccole variazioni della velocità radiale delle stelle, attribuite all'attrazione gravitazionale di un pianeta. Da un totale di 151 spettri ottenuti, sono stati in grado di determinare che il pianeta (GJ 625 b) era probabilmente terrestre e aveva una massa minima di 2,82 ± 0,51 masse terrestri.
Inoltre, hanno ottenuto stime di distanza che l'hanno collocato a circa 0,078 UA dalla sua stella e una stima del periodo orbitale di 14,628 ± 0,013 giorni. A questa distanza, l'orbita del pianeta lo colloca proprio all'interno della zona abitabile di GJ 625. Naturalmente, ciò non significa in modo conclusivo che il pianeta abbia condizioni favorevoli alla vita sulla sua superficie, ma è un'indicazione incoraggiante.
Come ha spiegato Alejandro Suárez Mascareño in un comunicato stampa della IAC:
“Poiché GJ 625 è una stella relativamente fredda, il pianeta è situato ai margini della sua zona di abitabilità, in cui può esistere acqua liquida sulla sua superficie. In effetti, a seconda della copertura nuvolosa della sua atmosfera e della sua rotazione, potrebbe essere potenzialmente abitabile ”.
Non è la prima volta che il progetto HADES rileva un esopianeta attorno a una stella nana rossa. In effetti, nel 2016, un team di ricercatori internazionali ha utilizzato questo progetto per scoprire 2 super-terre in orbita attorno a GJ 3998, un nano rosso situato a circa 58 ± 2,28 anni luce dalla Terra. Al di là di HADES, questa scoperta è un'altra ancora in una lunga serie di esopianeti rocciosi che sono stati scoperti nella zona abitabile di una vicina stella nana rossa.
Tali scoperte sono molto incoraggianti poiché le nane rosse sono il tipo più comune di stella nell'universo conosciuto, che rappresenta circa il 70% delle stelle nella sola galassia. Insieme al fatto che possono esistere per un massimo di 10 trilioni di anni, i sistemi nani rossi sono considerati un candidato privilegiato nella ricerca di esopianeti abitabili.
Ma come per tutti gli altri pianeti scoperti attorno alle stelle nane rosse, ci sono domande irrisolte su come la variabilità e la stabilità della stella possano influenzare il pianeta. Per cominciare, le stelle nane rosse sono note per variare di luminosità e rilasciare periodicamente bagliori giganteschi. Inoltre, qualsiasi pianeta abbastanza vicino da trovarsi all'interno della zona abitabile della stella verrebbe probabilmente bloccato in modo ordinato con esso, il che significa che un lato sarebbe esposto a una notevole quantità di radiazioni.
Pertanto, dovranno essere fatte ulteriori osservazioni su questo candidato esopianeta utilizzando il metodo di transito testato nel tempo. Secondo Jonay Hernández - un professore dell'Università di La Laguna, un ricercatore della IAC e uno dei coautori dello studio - i futuri studi con questo metodo non solo saranno in grado di confermare l'esistenza del pianeta e caratterizzarla, ma determina anche se ci sono altri pianeti nel sistema.
"In futuro, nuove campagne di osservazione di osservazioni fotometriche saranno essenziali per cercare di rilevare il transito di questo pianeta attraverso la sua stella, data la sua vicinanza al Sole", ha detto. "Esiste la possibilità che ci siano più pianeti rocciosi attorno al GJ 625 in orbite più vicine o più lontane dalla stella e all'interno della zona di abitabilità, che continueremo a pettinare".
Secondo Rafael Rebolo - uno dei coautori dello studio dell'Università di La Laguna, una ricerca con la IAC e un membro del CSIS - future indagini che utilizzano il metodo di transito consentiranno agli astronomi di determinare con un certo grado di certezza indipendentemente dal fatto che GJ 625 b abbia l'ingrediente fondamentale per l'abitabilità, ovvero un'atmosfera:
"Il rilevamento di un transito ci consentirà di determinare il suo raggio e la sua densità, e ci permetterà di caratterizzare la sua atmosfera dalla luce trasmessa osservando utilizzando spettrografi ad alta risoluzione ad alta risoluzione su GTC o su telescopi di prossima generazione nell'emisfero settentrionale , come il Thirty Meter Telescope (TMT) ”.
Ma ciò che forse è più eccitante di quest'ultima scoperta è come si aggiunge alla popolazione di pianeti extra-solari all'interno del nostro quartiere cosmico. Data la loro vicinanza, ciascuno di questi pianeti rappresenta un'importante opportunità di ricerca. E come il dott. Mascareño ha detto a Space Magazine via e-mail:
“Mentre abbiamo già trovato più di 3600 pianeti extra-solari, la popolazione esopianeta nel nostro vicino quartiere è ancora in qualche modo sconosciuta. A 21 anni dal Sole, GJ 625 è una delle 100 stelle più vicine, e in questo momento GJ 625 b è uno dei 30 esopianeti più vicini rilevati e il sesto pianeta extrasolare potenzialmente più vicino ”.
Ancora una volta, le indagini in corso sui sistemi stellari vicini stanno fornendo molti potenziali obiettivi nella ricerca della vita oltre il nostro Sistema solare. E con i telescopi di prossima generazione sia a terra che spaziali che si uniscono alla ricerca, possiamo aspettarci di trovare molti, molti più candidati nei prossimi anni. Nel frattempo, assicurati di dare un'occhiata a questa animazione di GJ 625 b e della sua stella madre:
