I detriti orbitali (alias junk spaziali) sono oggi uno dei maggiori problemi che le agenzie spaziali devono affrontare. Dopo sessant'anni di invio di razzi, ripetitori e satelliti nello spazio, la situazione nell'orbita terrestre bassa (LEO) è diventata piuttosto affollata. Data la velocità con cui i detriti in orbita possono viaggiare, anche i più piccoli frammenti di spazzatura possono rappresentare una grave minaccia per la Stazione Spaziale Internazionale e minacciare i satelliti ancora attivi.
Non c'è da stupirsi quindi perché mai le maggiori agenzie spaziali del pianeta siano impegnate nel monitoraggio dei detriti orbitali e nella creazione di contromisure. Finora, le proposte hanno spaziato da magneti e reti giganti e arpioni a laser. Data la loro crescente presenza nello spazio, la Cina sta anche prendendo in considerazione lo sviluppo di giganteschi laser basati sullo spazio come possibile mezzo per combattere la spazzatura in orbita.
Una di queste proposte è stata presentata come parte di uno studio intitolato "Impatti degli elementi orbitali della stazione laser basata sullo spazio sulla rimozione di detriti spaziali su piccola scala", che è recentemente apparso sulla rivista scientifica Optik.Lo studio è stato condotto da Quan Wen, un ricercatore del Information and Navigation College presso la China Air Force Engineering University, con l'aiuto dell'Istituto di Cina Electronic Equipment System Engineering Company.
Per motivi di studio, il team ha condotto simulazioni numeriche per vedere se una stazione orbitale con un laser pulsato ad alta potenza potrebbe intaccare i detriti orbitali. Sulla base delle loro valutazioni della velocità e delle traiettorie della spazzatura spaziale, hanno scoperto che un laser in orbita che aveva la stessa Ascensione retta del nodo ascendente (RAAN) dei detriti stessi sarebbe efficace nel rimuoverlo. Come affermano nel loro documento:
“I risultati della simulazione mostrano che la rimozione dei detriti è influenzata da inclinazione e RAAN e che la stazione laser con la stessa inclinazione e RAAN dei detriti ha la massima efficienza di rimozione. Fornisce le basi teoriche necessarie per lo spiegamento della stazione laser basata sullo spazio e per l'ulteriore applicazione della rimozione dei detriti spaziali utilizzando il laser basato sullo spazio. "
Questa non è la prima volta che l'energia diretta è stata considerata come un possibile mezzo per rimuovere i detriti spaziali. Tuttavia, il fatto che la Cina stia indagando sull'energia diretta per rimuovere i detriti è un'indicazione della crescente presenza della nazione nello spazio. Sembra anche appropriato poiché la Cina è considerata uno dei peggiori trasgressori quando si tratta di produrre spazzatura spaziale.
Nel 2007, la Cina ha condotto un test missilistico anti-satellite che ha portato alla creazione di oltre 3000 frammenti di detriti pericolosi. Questa nuvola di detriti è stata la più grande mai rintracciata e nel 2013 ha causato danni significativi a un satellite russo. Gran parte di questi detriti rimarrà in orbita per decenni, costituendo una minaccia significativa per i satelliti, la ISS e altri oggetti in LEO.
Certo, c'è chi teme che lo spiegamento dei laser a LEO significhi la militarizzazione dello spazio. In conformità con il Trattato sullo spazio esterno del 1966, che era stato progettato per garantire che l'esplorazione dello spazio non diventasse l'ultimo fronte della Guerra Fredda, tutti i firmatari accettarono di "non posizionare armi nucleari o altre armi di distruzione di massa in orbita o su corpi celesti o posizionarli nello spazio esterno in qualsiasi altro modo. "
Negli anni '80, la Cina è stata aggiunta al trattato ed è quindi vincolata alle sue disposizioni. Ma nel marzo del 2017, il generale USA John Hyten ha indicato in un'intervista con la CNN che i tentativi della Cina di sviluppare array laser basati sullo spazio costituiscono una possibile violazione di questo trattato:
"Hanno costruito armi, testato armi, costruite armi per operare dalla Terra nello spazio, inceppando armi, armi laser e non l'hanno tenuto segreto. Stanno costruendo quelle capacità per sfidare gli Stati Uniti d'America, per sfidare i nostri alleati ... Non possiamo permettere che ciò accada. "
Tali preoccupazioni sono abbastanza comuni e rappresentano un po 'un ostacolo quando si tratta di utilizzare piattaforme di energia diretta nello spazio. Mentre i laser orbitali sarebbero immuni alle interferenze atmosferiche, rendendoli così molto più efficaci nella rimozione dei detriti spaziali, porterebbero anche al timore che questi laser possano essere indirizzati verso satelliti o stazioni nemiche in caso di guerra.
Come sempre, lo spazio è soggetto alla politica della Terra. Allo stesso tempo, offre anche opportunità di cooperazione e assistenza reciproca. E poiché i detriti spaziali rappresentano un problema comune e minacciano tutti i piani per l'esplorazione dello spazio e la colonizzazione di LEO, gli sforzi cooperativi per affrontarlo non sono solo desiderabili ma necessari.
