La collisione di questa settimana che ha coinvolto un satellite commerciale statunitense Iridium attivo e un satellite russo Cosmos 2251 inattivo in orbita terrestre bassa, se non altro, ha sensibilizzato l'opinione pubblica sul crescente problema dei detriti spaziali. Ma come e perché è avvenuta questa collisione? Se il NORAD, la rete di sorveglianza spaziale delle forze aeree statunitensi, l'ufficio del programma sui detriti orbitali della NASA e altre entità stanno monitorando i detriti spaziali, qualcuno sapeva che si sarebbe verificata la collisione? Coloro che analizzano i dati e tracciano i satelliti affermano che prevedere le collisioni è difficile a causa dei cambiamenti nelle orbite dei satelliti che si verificano a causa della radiazione solare e degli effetti gravitazionali della Luna e della Terra. Pertanto, l'analisi dell'orbita è valida solo quanto i dati, che possono essere imprecisi. "Il problema principale qui è la qualità dei dati per i dati che rappresentano le posizioni dei satelliti", ha dichiarato Bob Hall, direttore tecnico di Analytical Graphics, Inc. (AGI), la società che ha rilasciato video e immagini giovedì ricreando l'evento di collisione. "Data l'incertezza nell'accuratezza dei dati orbitali della TLE, non credo che nessuno stesse prevedendo o aspettandosi necessariamente un evento."
AGI dispone di strumenti che vengono eseguiti automaticamente ogni giorno come SOCRATES - (Rapporti di congiunzione orbitale satellitare che valutano gli incontri minacciosi nello spazio) che si basa sull'attuale catalogo spaziale fornito dal NORAD per cercare approcci ravvicinati.
"Questa analisi viene eseguita automaticamente ogni giorno e puoi facilmente entrare e cercarla", ha detto Hall a Space Magazine. “Poiché l'analisi viene eseguita con il catalogo satellitare impostato su TLE (public two-line element), l'analisi è valida solo quanto i dati imprecisi. Quindi, quando mostra congiunzioni in un dato giorno (e per martedì questo evento Iridium non era nemmeno nelle "prime 10" previsioni di avvicinamento ravvicinato!), Questo deve essere preso con una certa incertezza. "
Hall ha detto che l'approccio più vicino previsto per l'evento Iridium-Cosmos di martedì scorso è stato stimato a 584 metri. "Ancora una volta, per quanto vicino possa sembrare (e lo è), c'erano almeno altre 10 previsioni di congiunzione in orbita quel giorno da solo con distanze miss minori", ha detto Hall.
L'incidente è avvenuto martedì 485 miglia sopra la Siberia settentrionale in un'orbita polare affollata utilizzata dai satelliti che monitorano il clima, trasmettono comunicazioni ed eseguono indagini scientifiche.
La Stazione Spaziale Internazionale, così come la maggior parte dei satelliti, può essere manovrata per evitare una possibile collisione, ma un satellite defunto come il Russian Cosmos 2251 non ha tale capacità.
Anche con le incertezze del tracciamento dei satelliti in orbita, un gruppo, la Secure World Foundation, chiede la necessità di istituire un sistema di controllo del traffico spaziale civile.
"Sfortunatamente, sembra che ci sia stato un avvertimento sui dati sulla possibilità di questa collisione in anticipo", ha osservato Brian Weeden, consulente tecnico della Secure World Foundation. "Tuttavia, si deve sottolineare che gli avvicinamenti ravvicinati tra i satelliti da qualche parte nell'orbita terrestre si verificano su base quasi settimanale ... e fino a questo evento, non hanno mai provocato una vera collisione".
Weeden ha convenuto che in ogni caso è impossibile dare una risposta definitiva sull'effettiva collisione di due oggetti, solo probabilità e rischi potenziali.
"Ottenere le informazioni giuste alle autorità giuste in tempo per prendere la giusta decisione di manovra di elusione è un processo molto complicato che non esiste ancora del tutto", ha detto Weeden. "La Secure World Foundation sta lavorando con molte altre organizzazioni in tutto il mondo per cercare di sviluppare questo processo."
La Secure World Foundation sostiene la creazione di un sistema di controllo del traffico spaziale.
"Questa collisione sottolinea in modo drammatico l'importanza di istituire al più presto un sistema internazionale di consapevolezza situazionale dello spazio civile (SSA)", ha affermato il dott. Ray Williamson, direttore esecutivo della Secure World Foundation.
Williamson ha affermato che un tale sistema SSA civile potrebbe essere stato utilizzato per avvertire i responsabili delle operazioni Iridium del pericolo di collisione e consentire loro di intraprendere azioni evasive. "In assenza di modi affidabili per eliminare i detriti dall'orbita, sarà sempre più importante seguire tutti i satelliti attivi per prevenire future collisioni prevenibili", ha aggiunto.
Prima di questa collisione, un altro evento di collisione avvenne nel 1996, quando un satellite spia francese chiamato Cerise fu gravemente danneggiato da un pezzo di detriti del razzo che lo lanciò.
Gli Stati Uniti rintracciano detriti o micro-meteoriti larghi fino a 10 cm, ma oggetti piccoli come un frammento di vernice staccata possono rappresentare una minaccia quando iniziano a sfrecciare a velocità orbitali attraverso lo spazio.
Fonti: scambio di email con Bob Hall di AGI, comunicato stampa della Secure World Foundation, Reuters
