Vesta sta finalmente rinunciando ai suoi segreti, grazie al veicolo spaziale Dawn! Le ultime immagini inviate da Dawn stanno rivelando nuovi dettagli sull'asteroide gigante, tra cui la sua varia composizione superficiale, sbalzi di temperatura e indizi sulla sua struttura interna. Gli scienziati affermano che tutte le informazioni raccolte da Dawn ci aiuteranno a comprendere meglio il primo sistema solare e i processi che hanno dominato la sua formazione.
"Dawn ora ci consente di studiare la varietà di miscele rocciose che compongono la superficie di Vesta in modo molto dettagliato", ha dichiarato Harald Hiesinger, uno scienziato partecipante di Dawn all'Università di Münster in Germania. "Le immagini suggeriscono una straordinaria varietà di processi che dipingono la superficie di Vesta".
Le immagini della telecamera per inquadratura di Dawn e dello spettrometro a mappatura visibile e infrarossa, prese 420 miglia (680 chilometri) e 130 miglia (210 chilometri) sopra la superficie dell'asteroide, mostrano una varietà di minerali di superficie e motivi rocciosi. Le immagini codificate in falsi colori aiutano gli scienziati a comprendere meglio la composizione di Vesta e consentono loro di identificare il materiale che una volta era fuso sotto la superficie dell'asteroide.
I ricercatori vedono anche le brecce, che sono rocce fuse durante gli impatti dai detriti spaziali. Molti dei materiali visti da Dawn sono composti da minerali ricchi di ferro e magnesio, che spesso si trovano nelle rocce vulcaniche della Terra. Le immagini rivelano anche depositi lisci simili a laghetti, che potrebbero essersi formati mentre la polvere fine creata durante gli impatti si stabiliva in regioni basse.
Nel cratere Tarpeia vicino al polo sud dell'asteroide, le immagini di Dawn hanno rivelato bande di minerali che appaiono come strati brillanti sui ripidi pendii del cratere. La stratificazione esposta consente agli scienziati di vedere più indietro nella storia geologica dell'asteroide gigante.
Gli strati più vicini alla superficie dell'asteroide testimoniano la contaminazione da rocce spaziali che bombardano Vesta. Gli strati sottostanti conservano più delle loro caratteristiche originali. Le frequenti frane sulle pendici dei crateri hanno anche rivelato altri schemi minerali nascosti.
"Questi risultati di Dawn suggeriscono che la" pelle "di Vesta si rinnova costantemente", ha affermato Maria Cristina De Sanctis, a capo del team di spettrometri di mappatura a infrarossi e visibili con sede presso l'Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma.
Dawn ha dato agli scienziati una visione quasi tridimensionale della struttura interna di Vesta. Effettuando misurazioni ultra sensibili del rimorchio gravitazionale dell'asteroide sul veicolo spaziale, Dawn è in grado di rilevare densità insolite all'interno dei suoi strati esterni. I dati ora mostrano un'area anomala vicino al polo sud di Vesta, suggerendo che il materiale più denso proveniente da uno strato inferiore di Vesta è stato esposto dall'impatto che ha creato una caratteristica chiamata bacino di Rheasilvia. Gli strati più leggeri e più giovani che ricoprono altre parti della superficie di Vesta sono stati spazzati via nel bacino.
Dawn ha ottenuto le mappe della temperatura superficiale ad altissima risoluzione di qualsiasi asteroide visitato da un veicolo spaziale. I dati rivelano che le temperature possono variare da meno di 10 gradi Fahrenheit (meno 23 gradi Celsius) nei punti più soleggiati a meno di 150 gradi Fahrenheit (meno 100 gradi Celsius) nelle ombre. Questa è la temperatura più bassa misurabile dallo spettrometro di mappatura visibile e infrarossa di Dawn. Questi risultati mostrano che la superficie risponde rapidamente all'illuminazione senza alcun effetto attenuante di un'atmosfera.
"Dopo più di nove mesi a Vesta, la suite di strumenti di Dawn ci ha permesso di rimuovere gli strati di mistero che hanno circondato questo asteroide gigante da quando l'umanità l'ha visto per la prima volta come solo un punto luminoso nel cielo notturno", ha detto Carol Raymond, Dawn vice investigatore principale presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Stiamo chiudendo i segreti dell'asteroide gigante."
Gli ultimi risultati sono stati presentati oggi alla riunione dell'Unione europea di geoscienze a Vienna, in Austria.
Fonte: NASA
