Il comitato del programma scientifico dell'Agenzia spaziale europea ha raccomandato che la prossima grande missione spaziale per l'ESA sia una missione orbitante per il sistema di Giove chiamato JUICE, JUpiter ICy Moons Explorer. Questa missione sarebbe stata lanciata verso il 2020 ed avrebbe esplorato la luna potenzialmente abitabile attorno al gigante gassoso, Callisto, Europa e Ganimede.
Questa raccomandazione non è la decisione finale, ma pone JUICE come front-runner per quando i rappresentanti di tutti i 19 Stati membri dell'ESA si incontrano per discutere i vari candidati alla missione il 2 maggio 2012
Altre missioni considerate sono ATHENA, Advanced Telescope for High-ENergy Astrophysics (originariamente chiamato IXO) - che sarebbe il più grande telescopio a raggi X mai costruito - anche se di portata più piccola dell'originale IXO) e studiano gli estremi dell'Universo : dai buchi neri alla struttura su larga scala; e ONG, il New Gravitational Wave Observatory, una versione più piccola di LISA, un rivelatore di onde gravitazionali spaziali che metterebbe in orbita tre satelliti.
"Questo è un duro colpo per l'astrofisica spaziale", ha scritto il blogger scientifico europeo Steinn Sigurdsson, che ha aggiunto che circolano voci sul fatto che il team scientifico delle ONG potrebbe essere sciolto immediatamente, anche se il nuovo rapporto pubblicato dal comitato del programma scientifico è solo un raccomandazione.
Anche la blogger della Planetary Society Emily Lakdawalla ha commentato la selezione - se accettata - “rappresenta una grande vittoria per la scienza planetaria e una grande perdita per l'astrofisica spaziale in Europa. Cioè, non si può fare a meno di notare, al contrario di ciò che rappresenta il budget della NASA attualmente proposto. "
Qualunque sia la missione scelta per la prossima missione scientifica di punta, l'ESA sa che probabilmente dovrà farlo da sola.
Nel marzo 2011, la NASA ha informato l'ESA che era altamente improbabile che potessero diventare un partner importante in una "L" (grande) missione per il periodo 2020.
"Vista l'impossibilità che ne deriva di continuare con i concetti di missione definiti nella fase di valutazione, l'esecutivo ha terminato le attività relative a EJSM-Laplace, IXO e LISA e ha informato i membri delle tre squadre di studio scientifico della conclusione del loro mandato, "Dice il nuovo rapporto. “Per preservare il più possibile gli investimenti della comunità scientifica e degli Stati membri nelle attività di studio dei candidati alla missione L, l'esecutivo ha attuato un'azione di recupero sotto forma di un'attività di riformulazione accelerata. L'obiettivo è stato accertare se e quale degli obiettivi scientifici dei candidati alla missione L potesse essere attuato nel contesto di una missione a livello europeo, o programmabilmente realizzabile a livello europeo ”.
Con la NASA non più nel mix, l'ESA sapeva che avrebbero dovuto decifrare le loro missioni proposte e con costi che avrebbero dovuto essere almeno del 20% in meno di quanto inizialmente previsto. "Inutile dire che le missioni all'interno di questi vincoli devono essere significativamente meno complesse rispetto ai concetti di missione L originali selezionati nel 2007", afferma il rapporto.
Gli obiettivi scientifici dell'ESA per la missione JUICE di prima linea sono visitare il sistema di Giove concentrandosi sulla caratterizzazione di tre possibili mondi oceanici, Ganimede, Europa e Callisto come oggetti planetari e potenziali habitat e sull'esplorazione del sistema di Giove considerato come archetipo per giganti gassosi nel sistema solare e altrove. L'obiettivo di JUICE è quello di caratterizzare le condizioni che potrebbero aver portato alla nascita di ambienti abitabili tra i gelidi satelliti di Giove.
Fonti: Dynamics of Cats, blog della Planetary Society,
