È estate in Antartide, il che significa alte temperature da record, sciogliendo lo scioglimento glaciale e - in un simbolo molto metallico del nostro clima mutevole - un po 'di neve rosso sangue spruzzata sulla penisola antartica.
Nelle ultime settimane, il ghiaccio attorno alla base di ricerca di Vernadsky in Ucraina (situata sull'isola di Galindez, al largo della penisola più settentrionale dell'Antartide) è stato ricoperto da ciò che i ricercatori chiamano "neve lampone". Un post di Facebook del Ministero della Pubblica Istruzione e della Scienza dell'Ucraina mostra la scena in dettaglio: strisce di rosso e rosa che squarciano i bordi dei ghiacciai e si rannicchiano nelle gelide pianure.
Quel sangue (o "marmellata" come lo chiamano capricciosamente i ricercatori) è in realtà un tipo di alga a pigmenti rossi chiamata Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, che si nasconde in campi di neve e montagne in tutto il mondo. Le alghe prosperano nell'acqua gelida e trascorrono gli inverni dormienti nella neve e nel ghiaccio; quando arriva l'estate e la neve si scioglie, le alghe sbocciano, diffondendo spore rosse simili a fiori.
Questo fenomeno, che Aristotele notò nel lontano III secolo a.C., è noto come "neve di anguria", "neve di sangue" e una miriade di altri nomi meno poetici.
Il colore rosso del fenomeno deriva dai carotenoidi (gli stessi pigmenti che rendono le zucche e le carote arancioni) nei cloroplasti delle alghe. Oltre alla loro tonalità cremisi, questi pigmenti assorbono anche il calore e proteggono le alghe dalla luce ultravioletta, permettendo agli organismi di crogiolarsi nei nutrienti del sole estivo senza il rischio di mutazioni genetiche.
È buono per le alghe ma non eccezionale per il ghiaccio. Secondo i ricercatori ucraini, è facile per queste fioriture dare il via a un circuito di feedback in fuga di riscaldamento e fusione.
"I fiori di neve contribuiscono ai cambiamenti climatici", ha scritto il team nel post di Facebook. "A causa del colore rosso-cremisi, la neve riflette meno luce solare e si scioglie più velocemente. Di conseguenza, produce alghe sempre più luminose."
Più calore assorbe le alghe, più veloce si scioglie il ghiaccio circostante. Più ghiaccio si scioglie, più velocemente le alghe possono diffondersi. Ciò, a sua volta, porta a un maggiore riscaldamento, più fusione e più fioritura delle alghe.
Un processo di feedback simile sta portando a fioriture di alghe più estreme negli oceani di tutto il mondo, dando vita a scene surreali come un'invasione di schiuma marina in Spagna e "lacrime" bioluminescenti blu che si aggrappano alle coste cinesi. Mentre la neve di anguria esiste da milioni di anni, le fioriture di alghe prosperano con il caldo, il che significa che probabilmente possiamo aspettarci di vedere più eventi come questo mentre i cambiamenti climatici.
