Chiunque abbia guardato le stelle nel cielo notturno (specialmente quelle basse all'orizzonte) ha senza dubbio visto l'effetto comune di scintillare. Spesso si verificano vivaci cambiamenti di colore poiché gli effetti dipendono dalla lunghezza d'onda. Tutto ciò accade nella breve distanza tra il bordo dell'atmosfera e i nostri occhi. Eppure spesso volte, gigantesche nuvole molecolari si trovano tra i nostri rivelatori e una stella. Queste nuvole di gas e polvere potrebbero anche causare un effetto scintillante?
In teoria, non c'è motivo per cui non dovrebbero. Mentre le gigantesche nuvole molecolari che intercettano la luce stellare in arrivo si muovono e si distorcono, anche il percorso della luce dovrebbe esserlo. La differenza è che, a causa della densità estremamente bassa e delle dimensioni estremamente grandi, i tempi su cui avverrebbe questa distorsione sarebbero molto più lunghi. Se fosse scoperto, fornirebbe agli astronomi un altro metodo con cui scoprire gas precedentemente nascosto.
Fare questo è precisamente l'obiettivo di un team di astronomi che lavora all'Università di Parigi e all'Università di Sharif in Iran. Per comprendere e capire cosa aspettarsi, il team ha prima simulato l'effetto, tenendo conto delle proprietà della nuvola (distribuzione, velocità, ecc ...), nonché della rifrazione e della riflessione. Stimarono che, per una stella nella Grande Nuvola Magellanica, la luce passasse attraverso la tipica H galattica2 gas, questo produrrebbe scintille con cambiamenti che impiegano circa 24 minuti.
Tuttavia ci sono molti altri effetti che possono produrre modulazioni sulla stessa scala temporale come le stelle variabili. Ulteriori vincoli sarebbero necessari per affermare che un cambiamento sarebbe dovuto a un effetto scintillante e non a un prodotto della stella stessa. Come affermato in precedenza, l'effetto è diverso per le diverse lunghezze d'onda che produrrebbe una "variazione della scala temporale caratteristica ... tra il lato rosso dello spettro ottico e il lato blu".
Con le aspettative in mano, il team ha iniziato a cercare questo effetto nelle aree del cielo in cui sapevano che esistevano densità di gas particolarmente elevate. Quindi, puntarono i loro telescopi verso nebulose dense conosciute come globuli di Bok come Barnard 68 (nella foto sopra). Sono state fatte osservazioni usando il telescopio EST NTT-SOFI da 3,6 metri poiché aveva la capacità di acquisire anche immagini a infrarossi ed esplorare meglio i potenziali effetti sul lato rosso dello spettro.
Dalle loro osservazioni per due notti, il team ha scoperto un caso in cui la modulazione della luminosità nelle diverse lunghezze d'onda ha seguito gli effetti previsti. Tuttavia, notano che da una singola osservazione dei loro effetti, non dimostra in modo conclusivo il principio. Il team ha anche osservato le stelle nella direzione della Piccola nuvola di Magellano per tentare di osservare questo effetto scintillante in quella direzione a causa di nuvole precedentemente non rilevate lungo la linea di vista. In questo tentativo, non hanno avuto successo. Ulteriori osservazioni simili lungo queste linee in futuro potrebbero aiutare a limitare la quantità di gas freddo all'interno della galassia.
