Con l'imminente lancio storico della capsula SpaceX Dragon sulla Stazione Spaziale Internazionale, gli astronauti in orbita si stanno preparando per il primo veicolo spaziale commerciale che porterà rifornimenti alla stazione. Inizialmente, l'attuale comandante della stazione Dan Burbank doveva essere il principale operatore di armamento, ma con il ritardo nel lancio di Dragon (originariamente previsto per febbraio 2012), Burbank tornerà sulla Terra già quando Dragon raggiungerà la stazione, attualmente prevista per 3 maggio. Così ora, Pettit e Kuipers hanno dovuto assumere i compiti e imparare i loro nuovi lavori mentre erano nello spazio. Senza i simulatori ad alta tecnologia che la NASA ha al Johnson Space Center, come si preparano e si esercitano gli astronauti per questo importante evento?
"Abbiamo una capacità davvero ordinata qui su Station", ha detto Pettit durante una conferenza stampa della scorsa settimana. "Ho installato tutto il tempo, quindi mi sveglio al mattino e ho una borsa di caffè in bocca e una focaccina alla cannella in una mano e volando il simulatore con l'altra."
L'equipaggio ha in realtà due modi per esercitarsi per l'arrivo di Dragon.
"Uno sta effettivamente volando (esercitandosi) con il Canadarm, che è il miglior addestratore del mondo", ha detto Pettit, "e poi sulla stazione abbiamo due computer della stazione spaziale che fungono anche da simulatore di braccio, e ha un set completo di braccio controller manuali: la configurazione, che chiamiamo Robot, ci consente di tracciare e catturare traiettorie proprio come se fossimo nei simulatori di Houston. ”
Inizialmente Burbank sarebbe stato il principale ufficiale di braccio, con l'assistenza di Pettit e Kuipers. Ora, Pettit e Kuipers dovranno completare il compito da soli, con i due che fanno tutte le cose che i tre sono stati originariamente addestrati a fare.
Per la cattura e l'attracco, Pettit e Kuipers saranno nella Cupola, con Pettit come primo operatore e Kuipers come secondo braccio. "Opereremo con il braccio nel laboratorio (Destiny) come" hot backup "solo in caso di imprevisti, e possiamo attivarlo lì se necessario."
I due astronauti useranno il Canadarm2 della Stazione per afferrare prima l'astronave e poi manovrarla in posizione per accoppiarsi con la porta di attracco rivolta verso terra del modulo Harmony.
Pettit ha affermato che l'addestramento in orbita è stato prezioso. "È davvero bello avere quel tipo di capacità", ha detto.
La seguente animazione della Canadian Space Agency mostra quanto sia complesso catturare un drago nello spazio.
Il lancio di SpaceX e l'arrivo di Dragon saranno il primo volo di prova nella nuova strategia della NASA per rifornire l'ISS con missili e vettori cargo sviluppati privatamente nell'ambito dell'iniziativa Commercial Orbital Transportation Services (COTS). Anche se tecnicamente si tratta di un volo est, la NASA non sta per perdere l'occasione di inviare rifornimenti alla stazione. Dragon trasporterà circa 521 kg di carico, principalmente cibo e alcuni pezzi di ricambio per la ISS. Quando Dragon parte, l'equipaggio della stazione caricherà circa 680 kg (1.500 libbre) di carico per essere rispedito sulla Terra, poiché la capsula del drago non si brucerà nell'atmosfera come altre navi di rifornimento - verrà recuperata nell'oceano.
