Questa classica immagine dei Pilastri della Creazione all'interno della Nebulosa Aquila rivela un vivaio stellare in cui è possibile covare nuove stelle.
(Immagine: © NASA, ESA, STScI, J. Hester e P. Scowen (Arizona State University))
Nel 1995, il mondo fu stupito dalle splendide immagini della Nebulosa Aquila del telescopio spaziale Hubble, una nuvola di gas interstellare e polvere a 7000 anni luce dalla Terra.
Quando l'astronomo svizzero Philippe Loys de Chéseaux scoprì la Nebulosa Aquila a metà del XVIII secolo, descrisse solo il gruppo di stelle che la circondava. Charles Messier lo riscoprì indipendentemente nel 1764 come parte del suo catalogo, soprannominandolo M16.
La prima immagine della nebulosa sembra essere stata fatta dall'astronomo americano Edward Barnard, nel 1895.
Ora, gli astronomi sanno che la Nebulosa Aquila è una nuvola di 5,5 milioni di anni fa di idrogeno gassoso molecolare e polvere che si estende per circa 70 anni luce per 55 anni luce. (Un anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno, che è di circa 5,9 trilioni di miglia, o 9,5 trilioni di chilometri.) All'interno della nebulosa, la gravità attira le nuvole di gas per collassare verso l'interno. Se è presente abbastanza gas, la fusione nucleare si accende al centro e la nuvola compatta diventa una stella splendente. Gli scienziati sospettano che la Nebulosa Aquila abbia al suo interno diverse regioni di formazione stellare.
Guardare la Nebulosa Aquila ci dà suggerimenti sulla formazione del nostro sistema solare. Il gas e la polvere che alla fine sono crollati nel sole 4,5 miliardi di anni fa risiedevano probabilmente in una struttura simile alla Nebulosa Aquila. [Foto spettacolari dal revamped Hubble Telescope]
Questo enorme vivaio stellare si trova a 7000 anni luce di distanza nel braccio a spirale interno della Via Lattea, noto come il braccio del Sagittario o il braccio del Sagittario-Carina. Nel cielo della Terra, la Nebulosa Aquila si trova nella costellazione dei Serpenti.
Gli astronomi dilettanti possono visualizzare la nebulosa con telescopi a bassa potenza o con un binocolo. Saranno in grado di vedere chiaramente circa 20 stelle, circondate da gas, polvere e luce delle stelle più fioche. In condizioni di visione chiara e scura, gli osservatori possono anche intravedere i famosi tre pilastri della nebulosa.
I pilastri della creazione
Una delle immagini più conosciute della Nebulosa Aquila è l'immagine del telescopio spaziale Hubble scattata nel 1995, che evidenzia tre colonne giganti e gassose chiamate "Colonne della Creazione". Le tre colonne contengono i materiali per la costruzione di nuove stelle e si estendono per 4 anni luce nello spazio.
Nel 2010, l'Osservatorio dei raggi X Chandra della NASA ha sbirciato all'interno dei pilastri e ha scattato immagini che rivelavano solo una manciata di fonti di raggi X. Poiché le nuove stelle sono un focolaio di attività ai raggi X, gli scienziati hanno ipotizzato che i giorni di formazione delle stelle dei pilastri stessero finendo. [VIDEO: Inside the Pillars of Creation]
Allo stesso modo, una ricerca del 2007 ha suggerito che asupernova stellare 6000 anni fa avrebbe già potuto far saltare i pilastri dalla formazione allo spazio. Poiché la luce impiega tempo per viaggiare, potrebbero essere necessari altri mille anni prima che possiamo confermare la loro scomparsa.
Nel 2015, 20 anni dopo la prima foto iconica di Hubble dei Pillars of Creation, il telescopio spaziale fotografato la regione ancora una volta, questa volta con equipaggiamento aggiornato. Le nuove immagini erano più nitide e l'equipaggiamento avanzato del telescopio gli ha permesso di catturare un'immagine della regione in lunghezze d'onda infrarosse che penetrano sotto il gas e la polvere per vedere le stelle incorporate nei pilastri. Le immagini hanno rivelato che i pilastri erano cambiati negli ultimi due decenni. Ad esempio, i lunghi getti di gas emessi da stelle ancora in via di sviluppo si trovavano ora in punti diversi dei pilastri.
La Nebulosa Aquila è così gigantesca e luminosa che gli astronomi dilettanti non hanno bisogno di attrezzature sofisticate come il telescopio spaziale Hubble per vedere questa magnifica nuvola di stelle. Check-out questo esempio impressionante inviato a Space.com nel 2013 dall'astrofotografo Terry Hancock.
Le colonne sono davvero gassose
Globuli gassosi evaporanti, oUOVOs, sono fitte sacche di gas che si trovano nella parte superiore delle colonne della Nebulosa Aquila. Alcuni EGG appaiono come piccole protuberanze sulla superficie, mentre altri sono stati completamente scoperti o addirittura tagliati fuori dai pilastri. Gli EGG persistono da 10.000 a 20.000 anni. Sebbene alcuni EGG finiranno per collassare in nuove stelle, altri non hanno abbastanza gas per creare un nuovo candidato stellare.
Gli EGG non sono piccoli: si estendono per circa 100 volte la distanza della Terra dal sole (la distanza Terra-sole è di circa 93 milioni di miglia, o 150 milioni di km). Ogni UOVO ha circa le stesse dimensioni del nostro sistema solare (contando la lontana Cintura di Kuiper e la Oort Cloud di oggetti ghiacciati).
Risorse addizionali:
- Guarda altre immagini accattivanti della Nebulosa Aquila della NASA.
- Maggiori informazioni sulle immagini e sui dati della Nebulosa Aquila raccolti dall'Osservatorio dei raggi X di Chandra.
- Visualizza le 100 migliori immagini catturate dal telescopio spaziale Hubble.
Questo articolo è stato aggiornato il 18 aprile 2019 dalla collaboratrice di Space.com Elizabeth Howell.
