Senza più volume di quanto potrebbe essere contenuto in un cucchiaino, il materiale che costituisce una stella nana bianca pesa tonnellate. Più piccoli del diametro della Terra e un membro diretto della famiglia di stelle come il nostro Sol, questi gnomi stellari potevano predire il nostro destino finale.
Usando i dati del telescopio spaziale Hubble, Nathan Dickinson, uno studente post-laurea nel Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università, sta lavorando sodo per analizzare le composizioni chimiche delle stelle bianche nane per il suo dottorato. A differenza di molti studenti interessati al "heavy metal", Dickinson è più interessato agli "elementi pesanti". I modelli più vecchi e più cool potrebbero contenere elementi come ossigeno, azoto, silicio ... mentre i giovani caldi mostrano elementi pesanti come calcio e magnesio. Queste basi pesanti si verificano a caldo estremo e talvolta, anche in eccesso. La generazione della cremazione?
"Capire se il materiale extra nelle nane bianche calde proviene da pianeti distrutti è importante", sottolinea Dickinson. “Può darci un'idea di come questi antichi sistemi planetari si evolvono con l'invecchiamento della stella, quindi possiamo avere un quadro più completo di come muoiono i sistemi solari. Tuttavia, a volte esibiscono più materiale del previsto, il che solleva la questione se questo materiale extra provenga anche dai pianeti o se sia nato altrove, forse nelle nuvole attorno alla stella. "
Ricerche precedenti hanno dimostrato che dall'1 al 3% delle stelle bianche nane può essere contaminato da un afflusso di materiali da nubi di polvere in orbita stretta. Cosa compone queste nuvole? Potrebbe essere detriti rocciosi come gli asteroidi. Tenuto all'interno del limite di Roche, questi planetoidi sono pacciamati dalle maree gravitazionali, proprio come il sistema ad anello di Saturno.
"Lavorare in prima linea in quest'area scientifica è estremamente eccitante", afferma Dickinson. “Trovo che essere una di una comunità relativamente piccola di persone nel mondo a lavorare su questa particolare area sia sorprendente. Questo lavoro sta contribuendo a modellare la nostra comprensione di come la maggior parte delle stelle metta fine alla propria vita, di come muoiono i sistemi solari, di come si comporta l'ambiente attorno a queste antiche stelle e di cosa accadrà alla stragrande maggioranza delle stelle nella galassia. "
E molto vicino a casa ...
Fonte originale della storia: Science Daily.
