Le condizioni meteorologiche su Marte sono piuttosto affascinanti, a causa delle loro particolari somiglianze e differenze con quelle della Terra. Per uno, il Pianeta Rosso sperimenta tempeste di polvere che non sono dissimili da tempeste che si verificano regolarmente qui sulla Terra. A causa della bassa pressione atmosferica, queste tempeste sono molto meno potenti degli uragani sulla Terra, ma possono diventare così grandi da coprire metà del pianeta.
Di recente, l'ESA Mars Express orbiter ha catturato le immagini della imponente nuvola di fronte a una tempesta di polvere situata vicino alla regione polare settentrionale di Marte. Questa tempesta, iniziata nell'aprile 2018, si è verificata nella regione conosciuta come Utopia Planitia, vicino alla calotta di ghiaccio al Polo Nord marziano. È uno dei tanti che sono stati osservati su Marte negli ultimi mesi, uno dei più gravi che si siano verificati negli anni.
Le immagini (mostrate sopra e sotto) sono state create utilizzando i dati acquisiti da Mars Express"Videocamera stereo ad alta risoluzione (HRSC). Il sistema di telecamere è gestito dal German Aerospace Center (DLR) e è riuscito a catturare immagini di questo fronte di tempesta - che si rivelerebbe essere il presagio della stagione delle tempeste marziane - il 3 aprile 2018, durante la sua 18.039a orbita di Marte .
Questa tempesta è stata una delle numerose tempeste di polvere su piccola scala che sono state osservate negli ultimi mesi su Marte. Una tempesta molto più grande è emersa più a sud-ovest nella regione dell'Arabia Terra, che è iniziata nel maggio del 2018 e si è trasformata in una tempesta di polvere in tutto il pianeta in poche settimane.
Le tempeste di polvere si verificano su Marte quando l'emisfero australe vive l'estate, che coincide con il pianeta più vicino al Sole nella sua orbita ellittica. A causa dell'aumento delle temperature, le particelle di polvere vengono sollevate più in alto nell'atmosfera, creando più vento. Il vento che ne risulta genera ancora più polvere, creando un circuito di feedback che gli scienziati della NASA stanno ancora cercando di capire.
Poiché la regione polare meridionale è puntata verso il sole in estate, l'anidride carbonica congelata nella calotta polare evapora. Ciò ha l'effetto di addensare l'atmosfera e aumentare la pressione superficiale, che aumenta le tempeste aiutando a sospendere le particelle di polvere nell'aria. Sebbene siano comuni e possano iniziare improvvisamente, le tempeste di polvere marziane in genere rimangono localizzate e durano solo poche settimane.
Mentre le tempeste di polvere locali e regionali sono frequenti, solo alcune si sviluppano in fenomeni globali. Queste tempeste si verificano solo ogni 3-4 anni marziani (l'equivalente di circa 6-8 anni terrestri) e possono persistere per diversi mesi. Tali tempeste sono state viste molte volte in passato da missioni simili Marinaio 9 (1971), vichingo I (1971) e il Mars Global Surveyor (2001).
Nel 2007, una grande tempesta ha coperto il pianeta e ha oscurato i cieli su dove era situato il rover Opportunity - il che ha portato a due settimane di operazioni minime e nessuna comunicazione. La tempesta più recente, iniziata a maggio, è stata meno intensa, ma è riuscita a creare uno stato di notte perpetua di Opportunity posizione nella Perseverance Valley.
Di conseguenza, il Opportunità il team ha messo il rover in modalità di ibernazione e ha interrotto le comunicazioni a giugno 2018. Nel frattempo, la NASA Curiosità rover continua ad esplorare la superficie di Marte, grazie al suo generatore termoelettrico radioisotopico (RTG), che non si basa su pannelli solari. Entro l'autunno, gli scienziati prevedono che la tempesta di sabbia si indebolirà in modo significativo e sono fiduciosi Opportunità sopravviverò.
Secondo la NASA, anche la tempesta di sabbia non influenzerà l'atterraggio del Intuizione Lander, che è previsto per il 26 novembre 2018. Nel frattempo, questa tempesta è monitorata da tutti e cinque i veicoli spaziali ESA e NASA attivi intorno a Marte, tra cui Mars Odyssey 2001, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN (MAVEN), Mars Express e Exomars Trace Gas Orbiter.
Comprendere come si formano e si evolvono le tempeste globali su Marte sarà fondamentale per le future missioni a energia solare. Sarà utile anche quando vengono condotte missioni con equipaggio sul pianeta, per non parlare del turismo spaziale e della colonizzazione!
