Le stelle nane rosse hanno dimostrato di essere un tesoro per i cacciatori di esopianeti negli ultimi anni. Oltre ai molteplici esopianeti che sono stati rilevati candidati attorno a stelle come TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C e Kepler 296, c'è stata anche la recente scoperta dell'ESO di un pianeta in orbita all'interno della zona abitabile del vicino più vicino del nostro Sole - Proxima Centauri.
E sembra che la tendenza continuerà probabilmente, con l'ultima scoperta proveniente da un team di scienziati europei. Utilizzando i dati degli strumenti HARPS (Planet Searcher) ad alta precisione radiale ad alta precisione dell'ESO e gli strumenti HARPS-N, hanno rilevato un candidato esopianeta in orbita attorno a GJ 536 - una stella nana rossa di classe M situata a circa 32,7 anni luce (10,03 parsec) dalla Terra.
Secondo il loro studio, "Una super-Terra in orbita attorno al vicino M-nano GJ 536", questo pianeta è una super-Terra - una classe di esopianeti che ha tra più di una, ma meno di 15, volte la massa della Terra. In questo caso, il pianeta vanta un minimo di 5,36 ± 0,69 masse terrestri, ha un periodo orbitale di 8,7076 ± 0,0025 giorni e orbita attorno al suo sole a una distanza di 0,06661 UA.
Il team era guidato dal Dr. Alejandro Suárez Mascareño dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). La scoperta del pianeta faceva parte del suo lavoro di tesi, condotto sotto la guida del dott. Rafael Rebolo, che è anche membro della IAC, del Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo e professore all'Università di Laguna. E mentre il pianeta non è un mondo potenzialmente abitabile, presenta alcune interessanti opportunità per la ricerca sugli esopianeti.
Come il Dr. Mascareño ha condiviso con Space Magazine via e-mail:
“GJ 536 b è una piccola super Terra scoperta in una stella molto vicina. Fa parte del gruppo dei pianeti più piccoli con massa misurata. Non si trova nella zona abitabile della sua stella, ma la sua orbita relativamente vicina e la luminosità della sua stella la rendono un obiettivo promettente per la spettroscopia di trasmissione SE possiamo rilevare il transito. Con una stella così luminosa (V 9.7) sarebbe possibile ottenere spettri di buona qualità durante l'ipotetico transito per provare a rilevare elementi nell'atmosfera del pianeta. Stiamo già progettando una campagna per il prossimo anno, ma credo che non saremo i soli. "
L'indagine che ha scoperto questo pianeta faceva parte di uno sforzo congiunto tra la IAC (Spagna) e l'Osservatorio di Ginevra (Svizzera). I dati provenivano dagli strumenti HARPS e HARPS-N, che sono montati sul telescopio ESO da 3,6 metri all'Osservatorio di La Silla in Cile e dal telescopio da 3,6 metri all'Osservatorio di La Palma in Spagna. Ciò è stato combinato con i dati fotometrici di All Sky Automated Survey (ASAS), che ha osservatori in Cile e Maui.
Il team di ricerca ha fatto affidamento su misurazioni della velocità radiale dalla stella per discernere la presenza del pianeta, nonché su osservazioni spettroscopiche della stella che sono state eseguite per un periodo di 8,6 anni. Per tutto ciò, non solo hanno rilevato un candidato esopianeta con una massa 5 volte superiore alla Terra, ma hanno anche ricavato informazioni sulla stella stessa - che ha dimostrato che ha un periodo di rotazione di circa 44 giorni e un ciclo magnetico che dura meno di tre anni .
In confronto, il nostro Sole ha un periodo di rotazione di 25 giorni e un ciclo magnetico di 11 anni, che è caratterizzato da cambiamenti nei livelli di radiazione solare che emette, dall'espulsione del materiale solare e dall'aspetto delle macchie solari. Inoltre, un recente studio del Centro di astrofisica di Harvard Smithsonian (CfA) ha dimostrato che Proxima Centauri ha un ciclo magnetico stellare che dura 7 anni.
Questo rilevamento è solo l'ultimo di una lunga serie di esopianeti scoperti attorno a stelle di bassa classe, bassa luminosità e classe M (nana rossa). E guardando al futuro, il team spera di continuare a sorvegliare GJ 536 per vedere se esiste un sistema planetario, che potrebbe includere alcuni pianeti simili alla Terra e forse anche alcuni giganti gassosi.
"Per ora abbiamo rilevato solo un pianeta, ma prevediamo di continuare a monitorare la stella per cercare altri compagni in separazioni orbitali più grandi", ha affermato il dott. Mascareño. "Stimiamo che ci sia ancora spazio per altri pianeti di massa bassa o persino di massa di Nettuno in orbite da un centinaio di giorni a qualche anno."
La ricerca ha incluso anche scienziati dell'Osservatorio Astronomico dell'Università di Ginevra, dell'Università di Grenoble, dell'Istituto Astrofisico e Planetologico di Grenoble, dell'Istituto di Astrofisica e di Scienze dello spazio in Portogallo e dell'Università di Porto, in Portogallo.
