Un nuovo sito fossile in Cina brulica di specie bizzarre e primitive che non sono mai state trovate prima sulla Terra. La generosità delle creature comprende un animale spinoso e segmentato noto come drago di fango e diverse meduse con tentacoli conservati.
I paleontologi hanno scoperto questo tesoro di fossili, che sono incredibilmente ben conservati, lungo le rive del fiume Danshui nella Cina meridionale. Le dozzine e le dozzine di creature risalgono al periodo Cambriano (da 490 a 530 milioni di anni fa), quando la diversità animale della Terra stava esplodendo a un ritmo senza precedenti.
Gli scienziati hanno raccolto centinaia di esemplari e identificato fossili di 101 animali. Di questi, oltre la metà sono nuove specie che devono ancora essere descritte, i ricercatori hanno riferito in un nuovo studio.
"È una grande sorpresa trovare un nuovo deposito di tale incredibile ricchezza e con una così grande proporzione di specie completamente nuove per la scienza", ha scritto il co-autore Robert Gaines, professore presso il Dipartimento di Geologia del Pomona College in California, ha detto a Live Science in un'e-mail.
Alcuni ricercatori cinesi hanno scoperto il sito mentre esploravano le prime rocce cambriane nelle vicinanze. Durante la pausa pranzo lungo il fiume, gli scienziati hanno notato "uno schema sorprendente di alternare strisce grigie e nere" tra le rocce della riva del fiume. Questo tipo di modello di sedimento indica le aree in cui un tempo scorrevano antichi fanghi - flussi che potrebbero aver seppellito e preservato organismi antichi, ha spiegato Gaines.
Gli scienziati hanno iniziato a scheggiare la roccia e, sicuramente, hanno presto scoperto i primi eccezionali resti fossili del sito, ora noti collettivamente come il Qingjiang biota, hanno scritto nello studio.
Tutto sommato, il team ha scoperto fossili di oltre 50 specie sconosciute alla scienza. Molti fossili - meduse a forma di campana, vermi appuntiti, artropodi corazzati e altro ancora - mantengono un sorprendente livello di dettaglio nei loro tessuti molli conservati, come branchie, apparati digerenti e persino occhi.
"Il Qingjiang è una nuova finestra su un diverso tipo di primo ecosistema cambriano", ha detto Gaines.
Come in altri ricchi giacimenti fossili di vita cambriana ben conservata - i depositi di Burgess Shale in Canada e i depositi di Chengjiang nella provincia cinese dello Yunnan - gli animali del Qingjiang sono stati rapidamente inghiottiti dai flussi di fango e poi sepolti in terreni a grana fine, ha detto Gaines. Quando i sedimenti si "cementavano" attorno ai minuscoli corpi, bloccava i microbi e bloccava il processo di decomposizione.
Ciò ha conservato "squisiti resti organici primari di creature come meduse e vermi che di solito non lasciano tracce fossili", ha detto.
In effetti, meduse e anemoni di mare, che sono tra i primi animali conosciuti, sono molto più numerosi nel biota del Qingjiang che nei siti di Burgess Shale o Chengjiang, hanno riferito i ricercatori.
Inoltre, le condizioni dei fossili del Qingjiang sono sostanzialmente migliori di quelle dei fossili negli altri siti cambriani. A Burgess Shale, la formazione delle Montagne Rocciose ha riscaldato e compresso i fossili; sebbene i dettagli anatomici fossero rimasti, i fossili furono rimodellati dalle loro forme originali, secondo Gaines. E a Chengjiang, le acque sotterranee che scorrevano sui depositi fossili per milioni di anni portarono via anche alcuni dettagli delle loro forme originali.
"I fossili del Qingjiang, tuttavia, sono incontaminati e appaiono come avrebbero dovuto dopo essere stati fossilizzati nel periodo cambriano", ha detto Gaines.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (21 marzo) sulla rivista Science.
