Credito d'immagine: NASA
Uno strumento a bordo del veicolo spaziale Quick Scatterometer della NASA ha rilevato la prima fusione nella piattaforma di ghiaccio Larsen dell'Antartide. Questa enorme lastra di ghiaccio alimentato dai ghiacciai si è disintegrata dal 1995, perdendo quasi il 10 percento delle sue dimensioni (oltre due trilioni di tonnellate di ghiaccio), e il pezzo più recente è scomparso a causa di un ciclone che ha inviato clima caldo nella zona.
Un team di ricerca internazionale che utilizza i dati dello strumento SeaWinds della NASA a bordo della navicella spaziale Quick Scatterometer ha rilevato l'evento di fusione pre-estivo più antico ma registrato in una sezione della piattaforma di ghiaccio Larsen dell'Antartide. Questo enorme, spesso 200 metri (656 piedi) di ghiaccio galleggiante alimentato dai ghiacciai, che alla fine degli anni '80 era grande quanto l'Indiana, ha avuto inizio drammatici eventi di disintegrazione a partire dal 1995 che hanno ridotto la sua area di quasi il 10 percento o più di due trilioni di tonnellate di ghiaccio.
I ricercatori, il dott. Mark Drinkwater dell'Agenzia spaziale europea, il dott. David Long della Brigham Young University e il dott. Steve Harangozo del British Antarctic Survey hanno usato i dati di Quick Scatterometer (QuikScat) quasi in tempo reale per documentare una fusione rapida ed estesa del Larsen C Scaffale del ghiaccio nel Mare di Weddell in Antartide dal 27 ottobre al 29 ottobre 2002. Lo scioglimento, che si estendeva a 68 gradi sud, è stato innescato da un ciclone a media latitudine che ha fornito aria calda nella regione. Si ritiene che la stessa tempesta abbia causato anche una notevole recessione nel margine del ghiaccio marino ad ovest della penisola antartica. Le immagini di QuikScat sono disponibili su: http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA03894
Le temperature dell'aria nella regione in genere superano il congelamento per alcuni giorni il 1 ° novembre o dopo ogni anno, un precursore di una prolungata fusione estiva che normalmente si verifica dopo alcune settimane a queste latitudini. La durata cumulativa di questi eventi annuali di fusione estiva è probabilmente aumentata in modo sostanziale negli ultimi 50 anni poiché le temperature medie estive sul lato orientale della penisola antartica si sono riscaldate sensibilmente (circa due gradi Celsius o 3,6 gradi Fahrenheit). Gli scienziati ritengono che questi eventi siano responsabili delle precedenti rotture di Larsen e di altre piattaforme di ghiaccio. Pertanto, la capacità di osservare tali eventi in tempo quasi reale utilizzando gli scatterometri è di grande interesse per i ricercatori, poiché possono fornire indizi inestimabili sul destino di altre più grandi piattaforme di ghiaccio antartiche.
Mentre gli scienziati credevano che non vi fosse alcuna connessione tra il recente riscaldamento della penisola antartica e il ciclo naturale di deglaciazione, le recenti misurazioni sul campo forniscono alcune prove che suggeriscono la frequenza dello scioglimento estivo e le quantità risultanti di acqua di fusione che penetra nelle piattaforme di ghiaccio, potrebbero essere collegate la disintegrazione accelerata di Larsen e altre piattaforme di ghiaccio antartiche.
"Si ritiene che l'acqua penetri nelle fessure e nelle fessure del ghiaccio e si raffreddi in profondità, dove il ghiaccio è relativamente più freddo", ha detto Drinkwater. "Man mano che il ghiaccio si espande, questo processo spinge efficacemente un cuneo nelle crepe esistenti per accelerare il processo di frattura naturale."
Gli scattererometri funzionano trasmettendo impulsi a microonde ad alta frequenza sulla superficie terrestre e misurando gli impulsi radar "retrodiffusi" o ecografici rimbalzati sul satellite. Moshe Pniel, project manager dello scatterometro presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, che ha sviluppato e gestito gli strumenti, ha affermato che gli scatterometri come SeaWinds su QuikScat e uno strumento SeaWinds simile sul Advanced Earth Observing Satellite 2 (Adeos 2) recentemente lanciato in Giappone, si stanno dimostrando sempre più importanti nel monitoraggio dei processi di terra e ghiaccio.
"Gli scatterometri sono in grado di rilevare in modo efficace e rapido la differenza tra superfici di fusione e superfici asciutte", ha affermato. “Forniscono un nuovo importante strumento nella nostra capacità di monitorare gli impatti dei cambiamenti climatici sulla copertura del ghiaccio antartico su base giornaliera. Questi dati dello scatterometro sono vitali nell'emisfero australe perché i dati radar di apertura sintetica quasi in tempo reale non sono disponibili lì su base frequente e ininterrotta. Le misurazioni di QuikScat in fase di compilazione e archiviazione nello studio Scatterometer Climate Record Pathfinder di Long and Drinkwater (http://www.scp.byu.edu) consentono valutazioni critiche dei collegamenti tra i cambiamenti in atto nella copertura di ghiaccio globale e i cambiamenti associati in elementi importanti del sistema climatico dell'atmosfera oceanica strettamente collegato alla Terra. "
Le misurazioni di QuikScat e i dati di immagine sviluppati da Long sono elaborati e distribuiti in tempo quasi reale dalla National Oceanic and Atmospher Administration, fornendo agli scienziati del British Antarctic Survey e altrove un rapido accesso ai dati radar a bassa risoluzione che possono essere utilizzati per segnalare eventi di fusione . Il British Antarctic Survey compila e distribuisce i dati della Stazione meteorologica antartica in tempo quasi reale.
Ulteriori informazioni su SeaWinds sono disponibili all'indirizzo: http://winds.jpl.nasa.gov/index.html.
Earth Science Enterprise della NASA è uno sforzo di ricerca a lungo termine per comprendere e proteggere il nostro pianeta natale. Il California Institute of Technology di Pasadena gestisce JPL per la NASA.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
