Credito d'immagine: NASA / JPL
Gli scienziati dell'Università dell'Arizona hanno scoperto perché l'Eros, il più grande asteroide vicino alla Terra, ha così pochi piccoli crateri.
Quando la missione Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) ha orbitato attorno a Eros da febbraio 2000 a febbraio 2001, ha rivelato un asteroide coperto di regolite - uno strato sciolto di rocce, ghiaia e polvere - e incorporato con numerosi grandi massi. La navicella spaziale trovò anche luoghi in cui la regolite apparentemente era crollata o scorreva in discesa, esponendo una nuova superficie sottostante.
Ma ciò che NEAR non ha trovato erano i molti piccoli crateri che gli scienziati si aspettavano che prendessero in giro il paesaggio di Eros.
"O i crateri venivano cancellati da qualcosa o ci sono meno piccoli asteroidi di quanto pensassimo", ha detto James E. Richardson Jr. del dipartimento di scienze planetarie degli Emirati Arabi Uniti.
Richardson conclude da studi di modellizzazione che l'agitazione sismica ha cancellato circa il 90 percento dei piccoli crateri da impatto dell'asteroide, quelli con diametro inferiore a 100 metri o all'incirca la lunghezza di un campo di calcio. Le vibrazioni sismiche risultano quando Eros si scontra con detriti spaziali.
Richardson, il professor H. Jay Melosh del reggente e il professor Richard Greenberg, tutti con il laboratorio lunare e planetario di UA, riportano l'analisi nel numero di Science del 26 novembre.
"L'eros ha solo le dimensioni del lago Tahoe - 20 miglia (33 chilometri) di lunghezza e 8 miglia (13 chilometri) di larghezza", ha detto Richardson. “Quindi ha un volume molto piccolo e una gravità molto bassa. Quando un oggetto da uno a due metri o più grande colpisce l'Eros, l'impatto farà scattare vibrazioni sismiche globali. La nostra analisi mostra come queste vibrazioni destabilizzino facilmente la regolite che si sovrappone alla superficie. "
Uno strato di roccia e polvere si insinua, anziché schiantarsi, giù per i pendii tremanti a causa della debole gravità dell'Eros. La regolite non solo scivola verso il basso in orizzontale, ma viene anche lanciata balisticamente dalla superficie e "salta" verso il basso. Molto lentamente, nel tempo, i crateri da impatto si riempiono e scompaiono, ha detto Richardson.
Se l'Eros fosse ancora nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, un cratere di 200 metri si riempirebbe per circa 30 milioni di anni. Poiché Eros è ora al di fuori della fascia degli asteroidi, questo processo richiede mille volte di più, ha aggiunto.
I risultati della ricerca di Richardson corrispondono alle prove del veicolo spaziale NEAR. Invece dei previsti 400 crateri piccoli fino a 20 metri (circa 70 piedi) per chilometro quadrato (tre quinti miglia) sulla superficie di Eros, ci sono in media solo circa 40 di questi crateri.
L'analisi del modello convalida anche ciò che gli scienziati sospettano della struttura interna di Eros.
"La missione NEAR ha mostrato che Eros molto probabilmente è un monolito fratturato, un corpo che era un pezzo di materiale competente", ha detto Richardson. “Ma l'eros è stato fratturato in tutto da grandi impatti ed è tenuto insieme principalmente dalla gravità. Le prove sono state osservate in una serie di scanalature e creste che attraversano la superficie dell'asteroide sia a livello globale che a livello regionale ".
Grandi impatti fratturano l'eros sul suo nucleo, ma molti piccoli impatti fratturano solo la superficie superiore. Questo gradiente di grandi fratture profonde all'interno e numerose piccole fratture vicino alla superficie è analogo alle fratture nella crosta lunare superiore, ha detto Richardson. "E capiamo la crosta lunare - siamo stati lì. Abbiamo messo i sismometri sulla luna. Comprendiamo come l'energia sismica si propaga attraverso questo tipo di struttura. "
L'analisi degli scienziati UA su come lo scuotimento sismico indotto dall'impatto abbia modificato la superficie di Eros ha un paio di altre importanti implicazioni.
"Se alla fine inviamo veicoli spaziali per estrarre risorse tra gli asteroidi vicini alla Terra o per deviare un asteroide da una potenziale collisione con la Terra, conoscere la struttura interna degli asteroidi aiuterà ad affrontare alcune delle strategie che dovremo utilizzare. Nel prossimo futuro, le missioni di rimpatrio di campioni incontreranno successivamente regolite meno porose e più coese mentre scavano più in profondità in asteroidi come Eros, che è stato compattato da scosse sismiche ”, ha osservato Richardson.
"E ci racconta anche del piccolo ambiente di asteroidi che incontreremo quando inviamo un veicolo spaziale nella principale fascia di asteroidi, dove Eros ha trascorso gran parte della sua vita. Sappiamo che i piccoli asteroidi - quelli delle dimensioni di un pallone da spiaggia e uno stadio di calcio - sono là fuori. È solo che la loro "firma" su asteroidi come Eros viene cancellata ", ha detto Richardson.
Questa scoperta è importante perché il record di craterizzazione su asteroidi di grandi dimensioni fornisce prove dirette per le dimensioni e la popolazione di piccoli asteroidi della cintura principale. I sondaggi telescopici terrestri hanno catalogato pochi asteroidi della cinghia principale di dimensioni così ridotte. Quindi gli scienziati devono basare le stime della popolazione per questi oggetti principalmente su record di craterizzazione visibili e modellistica della storia delle collisioni di asteroidi, ha affermato Richardson.
Fonte originale: UA News Release
