Un teschio scoperto quasi un secolo fa su una riva vicino a Pompei potrebbe, proprio potrebbe essere, quello del naturalista e capo militare romano Plinio il Vecchio, secondo una nuova ricerca.
L'osso mascellare associato a quel cranio, tuttavia, appartiene interamente a qualcun altro.
Questi risultati potrebbero finalmente far luce sul luogo di riposo di Plinio, che morì mentre cercava di salvare le persone dall'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C.
Il mistero Plinio
Poco prima della sua morte, Plinio - noto anche come Gaius Plinius Secundus, un leader militare e autore dell'influente tomo "Storia naturale" - stava combattendo i pirati nel Golfo di Napoli, secondo l'Enciclopedia Britannica. Quando vide una strana nuvola (in seguito trovata essere il risultato della massiccia eruzione del vulcano), diresse eroicamente la flotta imperiale di Roma a sud verso Pompei, dove progettarono di salvare i sopravvissuti.
La missione fu l'ultima di Plinio. All'arrivo a Pompei, Plinio fu superato da fumi vulcanici e morì sulle rive di Stabia, antica città romana vicino al vulcano. Il suo corpo, mai adeguatamente seppellito, è andato perduto nei secoli.
Avanzamento rapido verso i primi del 1900, quando l'interesse per il giorno del giudizio di Pompei è aumentato. A quel tempo, un ingegnere di nome Gennaro Matrone trovò più di 70 scheletri antichi nelle Stabia. Uno di loro - uno scheletro con collane e bracciali dorati, oltre a tenere una spada decorata con avorio e conchiglie - aveva il potenziale per essere Plinio, secondo Matrone, secondo un pezzo del reporter di Haaretz del 2017 Ariel David.
L'idea di Matrone, tuttavia, non fu presa sul serio dagli accademici. Frustrato, vendette i gioielli e rianimò le ossa dell'individuo, mantenendo solo il cranio, una mascella e una spada, ha riferito Haaretz. Questi resti finirono in Italia presso il Museo Storico Nazionale dell'Arte Sanitaria, dove rimasero seduti fino a quando i ricercatori hanno recentemente deciso di dare una seconda occhiata.
È Plinio?
Indizi chimici e legati all'età trovati nei resti suggeriscono che il cranio, ma non la mascella, avrebbe potuto appartenere a Plinio il Vecchio.
Innanzitutto, grumi di cenere sul cranio indicano che è stato scavato da uno strato di cenere del Vesuvio - prova chiave che l'individuo è morto nell'eruzione, Luciano Fattore, un antropologo freelance che ha lavorato a questo progetto e che ha studiato le vittime del Vesuvio in Ercolano per più di 20 anni, ha detto a Live Science in una e-mail.
La ricerca sugli isotopi nei denti ha rivelato che l'individuo ha trascorso la prima parte della sua infanzia nel nord Italia, tra cui Como, dove è cresciuto Plinio. Gli isotopi - variazioni di elementi chimici che hanno un numero diverso di neutroni rispetto al normale nei loro nuclei - possono rivelare dove le persone hanno trascorso i loro primi anni, perché gli elementi dell'acqua potabile finiscono nello smalto dei denti, ha detto Andrea Cionci, storico dell'arte e giornalista che ha riferito sui risultati del quotidiano italiano La Stampa.
Un altro test, tuttavia, ha avuto risultati meno promettenti. Dopo aver esaminato l'usura dei denti, i ricercatori hanno scoperto che la persona è morta tra i 30 ei 40 anni - troppo giovane per essere Plinio il Vecchio, morto a 56 anni, ha detto Cionci.
Le suture craniche (in cui le ossa del cranio si uniscono), al contrario, hanno mostrato che la persona era più anziana. Una parte del cranio suggeriva che la persona avesse tra i 33 e i 58 anni, mentre un'altra mostrava che aveva tra i 48 e i 65 anni. "Entrambe le gamme coprono l'età nota alla morte di Plinio", ha detto Fattore.
Le diverse età dell'osso mascellare e del cranio hanno sollevato una bandiera rossa. Infine, Fattore ha annunciato che il cranio e la mascella potrebbero appartenere a persone diverse.
"L'esame dell'articolazione temporo-mandibolare (le articolazioni tra la mandibola e il cranio) ha evidenziato che il cranio e la mandibola si riferiscono a due individui distinti", ha detto Fattore. Hanno poi confermato quell'interpretazione osservando il DNA trovato nei mitocondri (cellule che producono energia) del cranio e dei denti, ha aggiunto Fattore.
Fattore ha aggiunto che l'aplotipo (un insieme di variazioni del DNA ereditate insieme) del cranio punta verso origini romane, mentre la mandibola "è attribuibile, tra l'altro, al Nord Africa".
Forse, quando Matrone lo trovò, il cranio era incompleto, quindi "riassemblò il cranio" prendendo in prestito "un'altra mascella", ha detto Cionci.
Di chi è la mascella?
Dato il DNA dell'osso mascellare, potrebbe essere appartenuto a una persona con eredità nera che morì anche durante l'eruzione. Questa idea è plausibile, "soprattutto perché un terzo dei marinai romani erano africani", ha detto Cionci. Tuttavia, dato che l'analisi isotopica ha rivelato che questa persona è cresciuta in Italia, "un'ipotesi che potrebbe riconciliare i dati è che la mascella potrebbe appartenere a un Numidae di seconda generazione", ha detto Cionci, aggiungendo che "è solo una supposizione".
Per quanto riguarda il proprietario del teschio, è possibile che appartenesse a Plinio; proveniva da una persona italo-romana di circa 56 anni, ed è stato sepolto con ricchezze, ha osservato Cionci.
Fattore, d'altra parte, ha detto che gli esperti probabilmente non sapranno mai se i resti sono quelli di Plinio. "L'unica possibilità di ridurre l'incertezza sarebbe quella di ricostruire il lignaggio Plinio fino ad oggi e confrontare il suo genoma con quello di un chiaro discendente", ha detto.
La ricerca, che non è ancora stata pubblicata in una rivista peer-reviewed, è stata presentata il 23 gennaio presso l'Accademia di sanità di Roma.
