Il terreno sotto i tuoi piedi potrebbe sembrare solido, ma ti trovi su una crosta relativamente sottile di roccia sopra un vasto oceano di roccia. Questa roccia fusa è il mantello terrestre e comprende la maggior parte del volume terrestre.
La crosta su cui ci troviamo è spessa solo circa 30 km. Fuori negli oceani, è ancora più sottile, scendendo fino a 5 km in alcuni punti. Sotto questa crosta è il mantello della Terra; una regione che si estende per una profondità di quasi 2.900 km.
Sebbene il mantello sia in gran parte nascosto dalla nostra vista, lo vediamo in luoghi in cui si aprono le crepe, permettendo alla roccia fusa di fuggire. Questi sono vulcani, ovviamente, e la roccia liquida che vediamo fuoriuscire è la stessa che troverai nel mantello.
Il mantello terrestre è principalmente composto da rocce di silicato che sono ricche di ferro e magnesio. Sebbene sia per lo più solido, è abbastanza caldo da poter scorrere su scale temporali lunghe. Il mantello superiore scorre più facilmente del mantello inferiore a causa dell'aumento della temperatura e delle pressioni mentre scendi nella Terra.
Le placche tettoniche della Terra galleggiano sopra il mantello. In alcuni punti, le piastre scivolano l'una sotto l'altra, restituendo la roccia all'interno della Terra. In altri punti, le piastre si stanno allargando e il materiale vulcanico fresco si sta espandendo per riempire le crepe.
All'interno del mantello si sta lentamente verificando la convezione, come in una lampada di lava. Il materiale più caldo, riscaldato dal nucleo della Terra, sale lentamente alla superficie del mantello. Il materiale si raffredda vicino alla crosta e poi affonda di nuovo nel nocciolo, per ripetere nuovamente il processo. Si ritiene che questa convezione aiuti a guidare i movimenti delle placche tettoniche della Terra.
Abbiamo scritto molti articoli sulla rivista Earth for Space. Ecco un articolo che parla di come gli scienziati potrebbero studiare l'interno della Terra usando i neutrini, e qui uno su come l'aumento delle temperature potrebbe arrestare la tettonica delle placche.
Vuoi più risorse sulla Terra? Ecco un link alla pagina Human Spaceflight della NASA e qui Visible Earth della NASA.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulla Terra, come parte del nostro tour attraverso il Sistema Solare - Episodio 51: Earth.
fonti:
http://en.wikipedia.org/wiki/Mantle_%28geology%29
http://www.schools.utah.gov/curr/science/sciber00/7th/earth/sciber/erlayers.htm
