Negli ultimi decenni, il programma spaziale cinese è notevolmente migliorato. Oltre a schierare la loro prima stazione spaziale (Tiangong-1) e sviluppare un moderno razzo (il lungo 5 marzo), la nazione ha anche inviato missioni robotiche sulla superficie lunare e prevede di condurre missioni con equipaggio lì nei prossimi anni. A tal fine, la Cina sta cercando di creare una nuova serie di razzi che consentirà loro di esplorare la Luna e forse anche Marte.
Uno dei razzi che usano per raggiungere questi obiettivi è noto come Long-8 marzo, che dovrebbe fare il suo volo inaugurale intorno al 2021. Secondo una dichiarazione rilasciata dal capo progettista di razzi (Long Lehao) durante una recente conferenza spaziale in Harbin, in Cina, includerà anche un primo stadio riutilizzabile. Questo ultimo annuncio mostra che la Cina sta anche perseguendo veicoli di lancio riutilizzabili per ridurre i costi e aumentare la loro presenza nello spazio.
Secondo il China Space Report, il Long March 8 (Changzheng 8, o CZ-8) è un veicolo di media altezza destinato alle missioni Orbita Sincronica (SSO), ovvero dove i carichi utili vengono consegnati in un'orbita quasi polare attorno a un pianeta . Composto da due stadi e due booster, questo razzo avrebbe una capacità di carico utile da 3000 a 4.500 kg (da 6600 a 9900 libbre) a SSO.
Si ritiene che i primi stadi di questo razzo siano basati sul primo stadio del Long March 7, che sono alimentati da due motori a camera singola YF-100 da 1.200 kN alimentati da LOX / cherosene. Sulla base della dichiarazione di Long, i primi stadi e booster dovrebbero essere recuperati attraverso l'atterraggio verticale (simile a quello di SpaceX Falcon 9 e Falcon Heavy razzi).
Tuttavia, secondo Bao Weimin, direttore della Commissione scientifica e tecnologica della China Aerospace Science and Technology Corporation, il Long March 8 utilizzerà diverse tecnologie rispetto a quelle impiegate da SpaceX. Lo scopo di questo razzo sarà quello di fornire servizi di lancio commerciale ai clienti di tutto il mondo.
Come indicato nel corso della conferenza (secondo China Daily):
"L'industria aerospaziale cinese sta compiendo sforzi per sviluppare veicoli a basso costo che possono entrare rapidamente nello spazio per supportare la futura esplorazione spaziale su larga scala e promuovere un'industria spaziale commerciale".
Inoltre, Long ha anche sottolineato che la Cina farà sforzi per affrontare un problema in corso con i suoi razzi Long March più giovani, che controllano dove cadono. Attualmente, le aree di atterraggio devono essere evacuate ad ogni lancio poiché questi missili si basano su sostanze chimiche tossiche. E con i lanci sempre più frequenti, controllare dove cadono questi missili sta diventando una priorità assoluta.
"Poiché gli attuali missili della serie Long 2, 3, 4 del 4 marzo sono alimentati da propellenti tossici, non possono essere riciclati", ha affermato Long. "Ma stiamo sviluppando tecnologie per controllare con precisione la caduta del missile per garantire la sicurezza."
Infine, Long ha indicato cosa ci aspetta per il programma spaziale cinese e il volo spaziale commerciale. Entro il 2025, ha affermato, saranno sviluppati vettori riutilizzabili per condurre voli spaziali suborbitali. Entro il 2030, l'Agenzia spaziale nazionale cinese effettuerà lanci con missili che si basano su due fasi riutilizzabili e avrà raggiunto la completa riutilizzabilità entro il 2035. Ha anche suggerito come entro il 2040 la Cina utilizzerà missili di trasporto riutilizzabili che si baseranno su fonti di energia ibrida .
Tutto ciò consentirà servizi di lancio più economici ed efficienti, faciliterà il volo spaziale per i cittadini privati e consentirà la commercializzazione dell'orbita terrestre bassa (LEO). Questi obiettivi sono in linea con ciò che le agenzie spaziali come la NASA e le compagnie aerospaziali private come SpaceX hanno in mente per i prossimi decenni. In questo senso, la Cina indica che intende mettere in parallelo altre grandi potenze nello spazio seguendo un percorso simile.
