Questa storia inizia con una foto polverosa. Nel 2018, Emese Bordy, professore associato di sedimentologia all'Università di Città del Capo, lo scoprì per caso all'interno di una tesi di laurea inedita risalente al 1964. L'immagine, si rese conto, mostrava un'antica impronta di dinosauro conservata in quella che divenne una fattoria in Sud Africa.
Dopo aver rintracciato l'attuale proprietario della fattoria, con l'aiuto di un fotografo naturalista e storico, Bordy ha riunito una squadra per indagare sulla proprietà del contadino (con il suo permesso) per impronte di dinosauri più antiche. La fattoria si trova nel bacino del Karoo in Sudafrica, che è noto per contenere depositi di rocce ignee provenienti da flussi di lava che si sono verificati nel primo Giurassico e una buona quantità di fossili conservati da quel momento.
"Abbiamo rintracciato per molte ore nella sua fattoria nel caldo ardente dello Stato Libero, senza successo", ha detto Bordy in una e-mail inviata a Live Science. "Stavamo camminando senza sosta verso il nostro veicolo da campo, quando improvvisamente ho trovato una delle piste."
Il team ha quindi scoperto un totale di 25 impronte che compongono cinque percorsi conservati in arenaria tra strati di basalto - roccia ignea formata dal rapido raffreddamento della lava. Le tracce fossili furono probabilmente costruite 183 milioni di anni fa mentre le bestie paleo calpestavano un antico ruscello con argini umidi e sabbiosi. "Le proprietà dell'arenaria ci permettono di dire che i binari si sono depositati in corsi d'acqua stagionali che corrono durante eventi di inondazioni improvvise", ha detto Bordy.
Misurando la dimensione delle impronte e la lunghezza dello spazio tra le stampe, quindi confrontandole con numeri rilevanti nella letteratura scientifica, Bordy e il suo team hanno scoperto che alcune delle impronte appartenevano a grandi dinosauri carnivori che camminavano su due piedi, ad esempio come specie nel Coelophysis genere.
Altri appartenevano a piccoli dinosauri erbivori che probabilmente camminavano su quattro piedi. Hanno anche scoperto alcuni percorsi più "vaghi" probabilmente realizzati dai sinapsidi, o un gruppo di rettili che si pensa siano gli antenati dei mammiferi, ha detto Bordy.
Hanno scoperto che l'erbivoro che ha lasciato le sue impronte era probabilmente una nuova ichnospecie - una specie scoperta da tracce fossili come impronte piuttosto che resti dall'animale stesso. Hanno chiamato le nuove ichnospecie Afrodelatorrichnus ellenbergeri, dopo Paul Ellenberger, un prete francese e rintraccia un esperto di fossili considerato "il padre dell'ecnologia dei vertebrati nell'Africa meridionale", ha affermato.
Le impronte risalgono a 183 milioni di anni fa, a un periodo noto come "l'alba dei dinosauri" ma che per il resto era difficile per la vita sulla Terra. Una prima estinzione giurassica, altrimenti nota come estinzione triassica fine, spazzò via il 76% delle specie marine e terrestri, permettendo ai dinosauri di diventare gli animali dominanti sulla terra, secondo la Britannica.
"Questo evento di estinzione di massa è stato causato principalmente, ma probabilmente non solo, dal degasaggio vulcanico degli antichi flussi di lava che si riversavano sulla superficie terrestre qui in Sudafrica", ha detto Bordy. "L'enorme quantità di lava fusa, mentre scorreva attraverso il paesaggio, non solo trasformò questo ambiente in una terra di fuoco, ma cambiò anche la chimica dell'atmosfera e degli oceani all'inizio del Giurassico."
L'analisi degli antichi flussi di lava, delle rocce e dei fossili vegetali trovati al loro interno ha permesso a Bordy e al suo team di ricostruire l'aspetto del paesaggio 183 milioni di anni fa.
Tra un'eruzione di lava infuocata, ci sono stati periodi intermittenti e più tranquilli in cui l'ambiente e la vita al suo interno si sono ripresi. "Per brevi periodi, i ruscelli scorrevano di nuovo, il sole splendeva, le piante crescevano e gli animali, tra cui i dinosauri, pascolavano e cacciavano", ha detto Bordy. "Ciò è attestato dalle impronte dei vertebrati di entrambi i dinosauri che mangiano carne e piante, resti di piante, depositi di sedimenti di corsi d'acqua e laghi, solo per citarne alcuni."
Non è chiaro quanto durarono quei periodi più tranquilli. "Non disponiamo di strumenti geocronologici sufficientemente sensibili per misurare il tempo tra il flusso di lava e la deposizione di sabbia", ha affermato. "Ma l'arenaria con i binari mostra chiaramente che il tempo tra gli eventi del flusso di lava è stato almeno - di tanto in tanto - abbastanza lungo da consentire alla vita di tornare al sito in cui si trovano i binari, abbastanza a lungo da consentire ai flussi di depositare sedimenti per far camminare gli animali ".
Poiché le creature vivevano tra i periodi di furiosa azione vulcanica, Bordy si riferisce a loro come "fuochi d'artificio figurativi". Ora, spera di trovare più tracce fossili nella zona per avere un quadro più completo di ciò che è accaduto lì tanto tempo fa. "Non solo per lezioni sul profondo passato, ma per lezioni per il nostro futuro", ha detto.
I risultati sono stati pubblicati mercoledì (29 gennaio) sulla rivista PLOS ONE.
