Il rover Curiosity della NASA ha colpito l'ematite - un minerale di ossido di ferro spesso associato ad ambienti impregnati d'acqua - nel suo primo foro all'interno dell'enorme Mount Sharp (Aeolis Mons) su Marte. Mentre in questo caso l'ossidazione è più importante per la sua formazione, l'ossidazione del campione mostra che l'area aveva abbastanza energia chimica per supportare i microbi, ha detto la NASA.
L'ematite non è una nuova scoperta per Curiosity o Mars rover in generale, ma ciò che entusiasma gli scienziati è che ciò conferma le osservazioni dell'Orbiter di ricognizione su Marte che hanno individuato l'ematite dall'orbita nelle Pahrump Hills, l'area su cui Curiosity sta attualmente vagando.
"Questo ci collega con le identificazioni minerali dall'orbita, che ora possono aiutare a guidare le nostre indagini mentre saliamo la pendenza e testiamo le ipotesi derivate dalla mappatura orbitale", ha dichiarato John Grotzinger, scienziato del progetto Curiosity presso il California Institute of Technology di Pasadena.
Questo è l'ultimo di una serie di reperti per il rover relativi all'abitabilità. Nel dicembre 2013, gli scienziati hanno annunciato che ha trovato una zona (soprannominata Yellowknife Bay) che era probabilmente un antico alveo lacustre. Ma la mineralogia di Yellowknife ha eluso il rilevamento dall'orbita, probabilmente a causa della polvere che copre le rocce.
L'ematite è forse più strettamente associata alle rocce sferiche chiamate "mirtilli" che il rover Opportunity ha scoperto su Marte nel 2004. Mentre la scoperta di Opportunity ha mostrato chiare prove di acqua, la nuova scoperta di Curiosity è più strettamente associata all'ossidazione, ha detto la NASA.
La nuova scoperta, contenuta in un pizzico di polvere analizzata nello strumento di chimica e mineralogia interna di Curiosity (CheMin), ha prodotto l'8% e il 4% di magnetite. Quest'ultimo minerale è un modo in cui può essere creata l'ematite, se la magnetite dovesse essere collocata in "condizioni ossidanti", ha affermato la NASA. Campioni precedenti in rotta verso il Monte Sharp avevano concentrazioni solo dell'1% di ematite, ma più magnetite. Ciò dimostra che in questo nuovo campione si è verificata una maggiore ossidazione, ha affermato la NASA.
La curiosità probabilmente rimarrà sulle colline di Pahrump per almeno settimane, forse mesi, fino a quando non si arrampica più in alto sulla montagna. Tra i molti strati di Mount Sharp ce n'è uno che contiene così tanta ematite (come previsto dall'orbita) che la NASA la chiama "Cresta dell'ematite".
Fonte: NASA
