Il 22 marzoCometa P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) volò a soli 2,2 milioni di miglia (3,5 milioni di chilometri) dalla Terra, rendendola la terza cometa più vicina mai registrata. L'ultima volta che una cometa è apparsa sulla nostra porta è stata nel 1770, quando La cometa di Lexell irritato da circa la metà di quella distanza. Attraverso un telescopio, la cometa BA14 sembrava (e sembra ancora) una debole stella, sebbene le esposizioni temporali rivelino una coda corta e debole. Con un'eccellente mappa e un grande telescopio amatoriale, potresti ancora trovarlo un branello attraverso il Big Dipper e la costellazione di Bootes stasera per tutto il fine settimana.
Flyby Comet Imaged by Radar
Mentre i normali telescopi mostrano pochi dettagli, quelli della NASARadar del sistema solare Goldstone nel deserto del Mojave in California ha lanciato un ping P / 2016 BA14 con radar per tre notti durante l'approccio più vicino e ha creato una serie di immagini nitide e dettagliate dagli echi di ritorno. Mostrano una cometa più grande del previsto - circa 3000 piedi (un chilometro) di diametro - e risolvono elementi piccoli fino a 8 metri di diametro.
"Le immagini radar mostrano che la cometa ha una forma irregolare: sembra un mattone da un lato e una pera dall'altro", ha detto Shantanu Naidu, ricercatore del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Possiamo vedere alcune firme relative a caratteristiche topografiche come grandi regioni piatte, piccole concavità e creste sulla superficie del nucleo."
Onestamente pensavo che avremmo visto una forma più irregolare supponendo che gli astronomi avessero ragione nel pensarlo BA14 si staccò dal suo genitore 252P / LINEARE anche se è possibile che sia successo tanto tempo fa che il "danno" è stato riparato vaporizzando il ghiaccio ammorbidendone i contorni.
Il radar mostra anche che la cometa ruota sul suo asse una volta ogni 35 a 40 ore. Mentre gli occhi radar si concentravano su BA14,Vishnu Reddy, del Planetary Science Institute, Tucson, in Arizona, ha utilizzato la NASA Telescopio a infrarossi (IRTF) su Mauna Kea, Hawaii a esamina la cometa alla luce infrarossa. Ha scoperto che la sua superficie scura riflette meno del 3% della luce solare che cade su di essa. I dati a infrarossi dovrebbero fornire anche indizi sulla composizione della cometa.
Le comete lo sono oggetti eccezionalmente scuri spesso rispetto all'aspetto di una strada asfaltata o di un parcheggio freschi. Appaiono luminosi nelle foto perché visti contro l'oscurità dello spazio, sono ancora abbastanza riflettenti da distinguersi. Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, ancora la mela dell'orbita dell'occhio di Rosetta, è altrettanto scura, riflettendo circa il 4% della luce solare.
Cosa rende le comete così oscure anche se composte principalmente da ghiaccio? Gli astronomi credono che una cometa cresca una "pelle" scura sia dalla polvere accumulata che dall'irradiazione dei suoi ghiacci incontaminati dai raggi cosmici. I raggi cosmici allentano gli atomi di ossigeno dal ghiaccio d'acqua, liberandoli per combinarsi con semplici molecole di carbonio presenti sulle comete per formare composti più grandi, più complessi e più scuri che ricordano catrami e petrolio greggio. La polvere si deposita sulla superficie di una cometa dopo che è stata liberata dal ghiaccio che si vaporizza alla luce del sole.
Vivo nel Minnesota, dove la nostra fiera annuale dello Stato offre ogni tipo di cibo fritto che puoi immaginare: Twinkies fritti, frutta fritta, pancetta fritta e persino Smores fritti. Proprio ora, non riesco a scuotere il pensiero che le comete siano solo un'altra confezione fritta fatta di ghiaccio incontaminato, vecchio di 4,5 miliardi di anni, brindato da eoni di luce solare e bombardamenti cosmici.
