Ora che Cassini è partito per una nuova traiettoria portandola sopra e sotto il piano equatoriale di Saturno, siamo tornati a vedere delle fantastiche vedute degli anelli - cose del genere che non si vedono da più di due anni e mezzo !
L'immagine sopra mostra parti dell'anello F sottile e irregolare e dell'anello A esterno, che è diviso per il gap Encke di 202 miglia (325 km) in tutto. Il pastore luna Pan può essere visto mentre naviga nello spazio insieme a diversi boccoli sottili. Vicino al bordo esterno dell'anello A c'è uno spazio più stretto chiamato gap Keeler - questa è la casa della piccola luna da pastore Daphnis, che non è visibile qui (ma è uno dei miei preferiti personali!)
Il motivo smerlato sul bordo interno dello spazio Encke a valle di Pan e un motivo a spirale che si muove verso l'interno da quel bordo sono creati dall'influenza gravitazionale della luna di 12,5 miglia di larghezza (20 km di larghezza).
Altre caratteristiche che sono tornate per una performance in encore sono le cosiddette eliche, spruzzi a spirale di materiale ghiacciato degli anelli creato da minuscole micro-lune all'interno degli anelli. Individualmente troppo piccole per discernere (meno di mezzo miglio di diametro) queste lune dell'elica sollevano grossi blocchi di particelle di anello riflettente con la loro gravità mentre viaggiano attraverso gli anelli, rivelando la loro posizione.
Le tre immagini sopra mostrano un'elica all'interno dell'anello A. Soprannominato "Sikorsky" in onore dell'aviatore russo-americano Igor Sikorsky, l'intera struttura è larga circa 50 km ed è una delle eliche più studiate.
Gli scienziati sono ansiosi di comprendere le interazioni delle eliche negli anelli di Saturno in quanto potrebbero essere la chiave per l'evoluzione di sistemi simili, come i sistemi solari che si formano dai dischi di materia.
Guarda un video di un'elica in orbita attorno agli anelli qui, ed ecco l'immagine di una che è abbastanza grande da proiettare un'ombra!
"Uno dei principali fattori che contribuiscono all'enorme successo che abbiamo avuto nella missione Cassini nell'esplorazione di Saturno è la capacità di vedere il pianeta e i corpi circostanti da una varietà di direzioni", ha scritto Carolyn Porco, leader del team Cassini Imaging oggi. “Posizionare l'astronave in alto in orbita sopra l'equatore di Saturno ci offre una vista diretta delle latitudini equatoriali e medie sul pianeta e sulle sue lune, mentre guidarla verso un'alta inclinazione sopra il piano dell'equatore offre l'opportunità di vedere le regioni polari di questi corpi ed essere trattato con colpi che inducono la vertigine dei gloriosi anelli del pianeta. "
Come sempre, tieniti aggiornato sulle ultime notizie di Cassini sul sito della missione qui e leggi di più su queste immagini nella pagina del team di imaging di CICLOPS qui.
Crediti immagine: NASA / JPL / Space Science Institute.
