Autoritratto di opportunità, mostrando la sua ruota nella sabbia. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Il rover Mars della NASA Opportunity sta cercando di scappare da una trappola di sabbia, mentre il suo gemello, Spirit, è stato impegnato a trovare nuovi indizi su una storia marziana violenta e umida.
"Lo spirito ha finalmente trovato il tipo di geologia in cui puoi davvero affondare i denti", ha detto il dott. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York. È il principale investigatore degli strumenti scientifici di Mars Rovers. Secondo Squyres, più strati di roccia nelle colline che lo spirito sta esplorando suggeriscono che depositi successivi di detriti esplosivi alterati dall'acqua.
Spirit, all'interno del cratere Gusev di Marte, ha dovuto condividere i riflettori con il dramma fornito da Opportunity sulla pianura marziana di Meridiani. Il rover è stato ostacolato dalla sabbia soffice per quasi tre settimane. La trazione è difficile nella duna a forma di ondulazione di polvere e sabbia soffiata dal vento in cui Opportunity ha guidato il 26 aprile. Da quando ha iniziato a cercare di uscire, il rover è avanzato di soli 11 pollici. Senza lo slittamento causato dalle ruote del rover che giravano nella sabbia soffice, Opportunity avrebbe potuto percorrere 157 piedi.
"Se Opportunity sarà libero, il suo prossimo compito sarà esaminare il sito per fornire al team di rover una migliore comprensione di come questa ondulazione differisca da dozzine di opportunità facilmente attraversabili", ha affermato Jim Erickson. È project manager del progetto Mars Exploration Rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
I rover hanno lavorato in dure condizioni marziane più a lungo del previsto. Studiano geologia sui lati opposti di Marte da oltre un anno da quando hanno completato con successo le loro missioni primarie di tre mesi. Poco dopo l'atterraggio nel gennaio 2004, Opportunity ha scoperto un substrato roccioso stratificato con prove geologiche di un mare antico poco profondo. Più di un anno dopo, Spirit trovò un'estesa roccia a strati dopo aver guidato per più di due miglia e arrampicarsi sulle "Columbia Hills".
Squyres ha dichiarato: "Nelle ultime settimane, siamo passati da uno stato di confusione sulla geologia delle" Columbia Hills "ad avere una vera sequenza stratigrafica e una potente ipotesi di lavoro per la storia di questi strati."
Per diversi mesi, Spirit ha scalato un fianco di "Husband Hill", il più alto della gamma. La pendenza corrispondeva da vicino all'angolo degli strati rocciosi sottostanti, il che rendeva difficile rilevare la stratificazione. Spirit raggiunse una destinazione intermedia, soprannominata "Lookout di Larry", poi continuò in salita e guardò indietro. "Quello è stato il momento critico, quando tutto ha cominciato a cadere al suo posto", ha detto Squyres. "Guardando indietro, puoi vedere la stratificazione e improvvisamente inizia a dare un senso."
Lo spirito ha esaminato le rocce in una serie di affioramenti chiamati "Methuselah", "Jibsheet" e "Larry’s Lookout". Alcune rocce contengono ilmenite minerale, non trovata in precedenza dallo Spirito. "Ilmenite è un ossido di titanio e ferro formato durante la cristallizzazione del magma", ha affermato il dottor Dick Morris, membro del team scientifico rover del Johnson Space Center della NASA, Houston. "La sua presenza è la prova della diversità delle rocce vulcaniche nella regione di Gusev."
Le rocce di diversi strati condividono tratti compositivi, alti in titanio e bassi in cromo, il che suggerisce un'origine condivisa. Tuttavia, il grado in cui i minerali nelle rocce sono stati modificati chimicamente dall'esposizione all'acqua o ad altri processi varia notevolmente da affioramento ad affioramento. Anche le trame variano. A Methuselah, le rocce hanno sottili laminazioni rivelate dalla microscopica termocamera di Spirit. A Jibsheet, sono costruiti con chicchi bulbosi confezionati insieme. Alla Larry's Lookout, le rocce sono enormi, con una piccola struttura in scala fine.
"La nostra migliore ipotesi è che stiamo osservando una pila di cenere o detriti che è stata esplosa in modo esplosivo dai vulcani e si è stabilita in diversi modi", ha detto Squyres. "Non possiamo escludere completamente la possibilità che i detriti siano stati generati in esplosioni di impatto anziché in quelle vulcaniche. Ma possiamo dire, una volta, Gusev era un posto piuttosto violento. Grandi eventi esplosivi stavano accadendo e c'era molta acqua intorno ”.
Gli scienziati del team di Rover hanno descritto le attività degli esploratori di robot oggi alla riunione di primavera dell'American Geophysical Union a New Orleans. Per immagini e informazioni sui rover e le loro scoperte, visitare: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
