Al momento, ci sono oltre una dozzina di missioni robotiche che esplorano l'atmosfera e la superficie di Marte. Questi includono, tra gli altri, il Curiosità rover, il Rover di opportunità, il Mars Orbiter Mission (MAMMA), il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), il Atmosfera di Marte ed evoluzione volatile (MAVEN) orbiter e il prossimo arrivo InSight Lander. Nel prossimo decennio sono previste molte altre missioni.
Ad esempio, la NASA prevede di espandersi su cosa Curiosità ha realizzato inviando ilMarte 2020 rover per condurre una missione di ritorno del campione. Secondo un recente annuncio pubblicato dalla NASA, questa missione includerà anche il Mars Helicopter - un piccolo velivolo autonomo che dimostrerà la fattibilità e il potenziale dei veicoli più pesanti dell'aria sul Pianeta Rosso.
Come ha dichiarato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine in un recente comunicato stampa della NASA, questo rotocraft è in linea con la lunga tradizione di innovazione della NASA. "La NASA ha una storia orgogliosa di primati", ha detto. “L'idea di un elicottero che vola nei cieli di un altro pianeta è elettrizzante. L'elicottero Mars ha molte promesse per le nostre future missioni scientifiche, di scoperta ed esplorazione su Marte. "
Il rappresentante statunitense John Culberson del Texas ha fatto eco alla dichiarazione di Bridenstine. "È giusto che gli Stati Uniti d'America siano la prima nazione nella storia a far volare il primo aereo più pesante dell'aria su un altro mondo", ha affermato. "Questo risultato entusiasmante e visionario ispirerà i giovani di tutti gli Stati Uniti a diventare scienziati e ingegneri, aprendo la strada a scoperte ancora più grandi in futuro."
Mars Helicopter è iniziato come progetto di sviluppo tecnologico presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, dove ha trascorso gli ultimi quattro anni a progettare, sviluppare, testare e ripetere il test. Il risultato di questo è un velivolo di dimensioni di un calcio che pesa poco meno di 1,8 kg (quattro libbre) e si affida a due pale controrotanti per girare ad una velocità di quasi 3.000 giri / min (10 volte la velocità di un elicottero qui sulla Terra).
Come ha indicato Mimi Aung, project manager Mars Helicopter di JPL:
“Il record di altitudine per un elicottero che vola qui sulla Terra è di circa 40.000 piedi. L'atmosfera di Marte è solo dell'uno percento quella della Terra, quindi quando il nostro elicottero si trova sulla superficie marziana, è già sulla Terra equivalente a 100.000 piedi in alto. Per farlo volare a quella bassa densità atmosferica, abbiamo dovuto esaminare tutto, renderlo il più leggero possibile, pur essendo il più forte e potente possibile. "
Questo concetto è ideale per navigare attraverso la sottile atmosfera di Marte, dove la pressione superficiale media è di circa lo 0,6% quella della Terra a livello del mare (0,60 kPa rispetto a 101,3 kPa). Questo elicottero a bassa quota non solo sarà in grado di aumentare la portata di un rover, ma sarà anche in grado di esplorare aree che il rover troverebbe inaccessibili. Come ha spiegato Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA:
"Esplorare il Pianeta Rosso con Mars Helicopter della NASA è un esempio del matrimonio riuscito di innovazione scientifica e tecnologica ed è un'opportunità unica per far avanzare l'esplorazione di Marte per il futuro. Dopo che i Fratelli Wright hanno dimostrato 117 anni fa che un volo alimentato, sostenuto e controllato era possibile qui sulla Terra, un altro gruppo di pionieri americani potrebbe dimostrare che lo stesso può essere fatto su un altro mondo. "
Altre capacità che lo rendono ottimizzato per l'esplorazione di Marte includono batterie agli ioni di litio, celle solari per mantenerle cariche e meccanismi di riscaldamento che lo terranno caldo durante le notti marziane - dove le temperature medie possono arrivare a 210 K (-63 ° C; -82 ° F) intorno alle medie latitudini. Inoltre, l'elicottero è programmato per volare autonomamente, poiché non può essere pilotato in tempo reale (date le distanze coinvolte).
I comandi verranno emessi dai controllori sulla Terra, usando il rover come relè, che istruirà l'elicottero a iniziare il volo una volta pronto per lo spiegamento. Questo inizierà poco dopo l'arrivo del rover sul pianeta (che dovrebbe avvenire entro febbraio 2021) con l'elicottero attaccato alla sua pancia. Il rover selezionerà quindi una posizione per distribuire l'elicottero sul terreno.
Dopo aver terminato di caricare le batterie e aver eseguito una serie di test pre-volo, i controller sulla Terra invieranno i comandi a Mars Helicopter per iniziare la sua prima campagna di test di volo di 30 giorni. Ciò includerà fino a cinque voli che lo porteranno a distanze sempre maggiori dal rover (fino a poche centinaia di metri) per periodi più lunghi (fino a 90 secondi).
Al suo primo volo, l'elicottero eseguirà una breve salita verticale a 3 metri (10 piedi) dove rimarrà sospeso per circa 30 secondi. Una volta completati questi test, il Mars Helicopter assisterà il rover mentre conduce valutazioni geologiche e determina l'abitabilità della sua vista di atterraggio. Lo scopo di questo sarà quello di cercare i segni della vita antica su Marte e valutare le risorse naturali e i rischi per le future missioni che coinvolgono esploratori umani.
Il rover condurrà anche la prima missione di ritorno del campione da Marte, ottenendo campioni di roccia e suolo, racchiudendoli in tubi sigillati e lasciandoli sul pianeta per il futuro recupero da parte degli astronauti. Se tutto andrà bene, l'elicottero dimostrerà che gli esploratori a bassa quota e i veicoli aerei possono essere una parte preziosa di eventuali missioni future. Questi probabilmente includeranno missioni robotiche sulla più grande luna di Saturno, Titano, dove i ricercatori sperano di esplorare la superficie e l'atmosfera usando l'elicottero (come il concetto di Dragonfly).
Il Marte 2020 la missione dovrebbe rivelare alcune cose davvero impressionanti sul Pianeta Rosso. Se l'elicottero si rivela una parte praticabile della missione, possiamo aspettarci che informazioni aggiuntive e immagini vengano fornite da posizioni che un rover convenzionale non può raggiungere. E nel frattempo, assicurati di goderti questa animazione di Mars Helicopter in azione, per gentile concessione della NASA-JPL:
