L'astronomia è una disciplina di estremi. Sono i magneti più potenti conosciuti nell'Universo, milioni di volte più potenti dei magneti più potenti sulla Terra.
Ma la loro origine ha eluso gli astronomi per 35 anni. Ora, un team internazionale di astronomi pensa di aver trovato per la prima volta la stella partner di una magnetar, un'osservazione che suggerisce la forma di magnetar nei sistemi stellari binari.
Quando il nucleo di una stella massiccia si esaurisce, collassa per formare una stella di neutroni incredibilmente densa o un buco nero. Nel frattempo gli strati esterni della stella esplodono in un'esplosione incredibilmente potente, nota come supernova. Un cucchiaino di "roba di stelle di neutroni" avrebbe una massa di circa un miliardo di tonnellate e alcune tazze supererebbero l'Everest.
I magneti sono una forma insolita di stelle di neutroni con potenti campi magnetici. Mentre ci sono circa una dozzina di magnetar conosciuti nella Via Lattea, uno si distingue per essere il più singolare. CXOU J164710.2-455216 - situato a 16.000 anni luce di distanza nel giovane ammasso stellare Westerlund 1 - è diverso da qualsiasi altra magnetar perché gli astronomi non possono vedere come si è formato in primo luogo.
Gli astronomi stimano che questa magnetar debba essere nata nella morte esplosiva di una stella circa 40 volte la massa del Sole. "Ma questo presenta il suo problema, poiché si prevede che stelle così massicce collassino per formare buchi neri dopo la loro morte, non stelle di neutroni", ha affermato Simon Clark, autore principale del documento, in un comunicato stampa. "Non capivamo come avrebbe potuto diventare una magnetar."
Quindi gli astronomi sono tornati al tavolo da disegno. La soluzione più promettente suggerì che la magnetar si formasse attraverso le interazioni di due enormi stelle in orbita l'una attorno all'altra. Una volta che la stella più massiccia ha iniziato a rimanere senza carburante, ha trasferito la massa al compagno meno massiccio, facendolo ruotare sempre più rapidamente - un ingrediente cruciale per creare campi magnetici ultra forti.
A sua volta, la stella compagna divenne così massiccia da perdere gran parte della sua massa recentemente acquisita. Ciò ha causato "il restringimento a livelli abbastanza bassi da far nascere una magnetar anziché un buco nero - un gioco di passaporto stellare con conseguenze cosmiche", ha affermato il coautore Francisco Najarro del Centro de Astrobiología in Spagna.
C'era solo un piccolo problema: nessuna stella compagna era stata trovata. Quindi Clark e colleghi hanno deciso di cercare una stella in altre parti del cluster. Hanno usato il Very Large Telescope dell'ESO per cacciare una stella ipervelocia - un oggetto che fuoriesce dal cluster a una velocità incredibile - che potrebbe essere stato espulso dall'orbita dall'esplosione della supernova che ha formato la magnetar.
Una stella, conosciuta come Westerlund 1-5, corrispondeva alla loro previsione.
"Non solo questa stella ha l'alta velocità prevista se si sta riprendendo da un'esplosione di una supernova, ma la combinazione della sua bassa massa, alta luminosità e composizione ricca di carbonio sembra impossibile da replicare in una singola stella - una pistola fumante che lo mostra deve essersi originariamente formato con un compagno binario ", ha detto il coautore Ben Ritchie della Open University.
La scoperta suggerisce che i sistemi a doppia stella possono essere essenziali per formare queste stelle enigmatiche.
Il documento è stato pubblicato in Astronomia e Astrofisica ed è disponibile per il download qui.
