Molti di noi ricordano di aver giocato a flipper al porticato locale mentre crescevano; si scopre che piace anche ad alcune stelle. Le stelle binarie possono giocare al tiro alla fune con un pianeta sfortunato, gettandolo in un'ampia orbita che gli permette di essere catturato prima da una stella e poi dall'altra, in effetti "rimbalzando" tra di loro prima che venga infine lanciato in spazio profondo.
Il nuovo articolo, di Nick Moeckel e Dimitri Veras dell'Università di Cambridge, sarà pubblicato in un numero futuro diAvvisi mensili della Royal Astronomical Society.
L'attrazione gravitazionale di grandi pianeti giganti gassosi può influenzare le orbite di pianeti più piccoli; si pensa che quello scenario si sia verificato nel nostro sistema solare. In alcuni casi, il pianeta più piccolo può essere lanciato in un'orbita molto più ampia, forse anche 100 volte più ampia di quella di Plutone. Nel caso di stelle singole, normalmente è così che finisce. In un sistema stellare binario, tuttavia, le due stelle possono giocare prima un "flipper cosmico" con il povero pianeta.
Moeckel e Dimitri hanno condotto simulazioni di sistemi stellari binari, con due stelle simili al sole che orbitano a vicenda a distanze comprese tra 250 e 1.000 volte la distanza della Terra dal Sole. Ogni stella aveva il suo set di pianeti. I sistemi planetari diventerebbero spesso instabili, con il risultato di scagliare uno dei pianeti, dove potrebbe essere successivamente catturato dalla gravità dell'altra stella. Poiché anche la nuova orbita attorno alla seconda stella tende ad essere piuttosto ampia, il pianeta sarebbe vulnerabile a riconquistare di nuovo dalla prima stella. Questo potrebbe continuare a lungo, e le simulazioni hanno indicato che più della metà di tutti i pianeti espulsi inizialmente sarebbero stati catturati in questo gioco di "flipper cosmico".
Alla fine, alcuni pianeti si sistemerebbero di nuovo in un'orbita attorno a una delle stelle, ma la maggior parte sfuggirebbe del tutto a entrambe le stelle, per poi essere scagliata nello spazio profondo per sempre.
Secondo Moeckel, "Una volta che un pianeta inizia a passare avanti e indietro, è quasi certamente all'inizio di un viaggio che finirà nello spazio profondo".
Siamo fortunati a vivere in un sistema solare in cui il nostro pianeta è in un'orbita piacevole e stabile. Per gli altri là fuori che potrebbero non essere così fortunati, sarebbe come vivere un film catastrofico interpretato da eoni.
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