Sabato 28 settembre, il fondatore di SpaceX Elon Musk ha presieduto un circo mediatico presso il loro impianto di collaudo a Boca, Chica, Texas. Con il completamente assemblato Nave stellare Mk.1 come sfondo, Musk ha condiviso gli ultimi aggiornamenti su Starship sistema di lancio, che include un calendario per l'inizio dei primi voli di prova, voli commerciali e voli con equipaggio. L'anno prossimo, ha promesso, inizierà a portare i passeggeri nello spazio!
L'evento, trasmesso in streaming in diretta, è iniziato alle 19:00 ora locale (17:00 PDT; 20:00 EDT). Musk ha dato il via alle cose affrontando le sfide che si presentano cercando di sfuggire bene alla gravità terrestre e andando nello spazio in modo economicamente conveniente. Ha anche preso il tempo per riconoscere che è stato 11 anni fa, proprio quel giorno, che SpaceX ha condotto il suo primo lancio di successo con il loro Falcon 1 razzo (dopo tre tentativi falliti).
Quella pietra miliare ha dimostrato di essere la differenza tra SpaceX - una società nascente fondata sei anni prima (nel 2002) - che falliva e divenne la centrale elettrica che è oggi. UN Falcon 1 il razzo fu anche installato accanto al finito Nave stellare Mk.1 prototipo per fornire un senso di scala e fungere da promemoria visivo di quanto lontano arriva l'azienda.
Ma, come ha continuato a dire Musk, la curva di apprendimento era ancora molto ripida e ci è voluto molto lavoro per lui e i suoi colleghi per arrivare al punto in cui potevano recuperare i loro missili e renderli riutilizzabili. Come Musk descrisse quei primi, inebrianti giorni, prima di aver acquisito padronanza della recuperabilità:
“All'epoca eravamo molto ingenui, molto ingenui su molti livelli perché in realtà abbiamo provato a recuperare il primo stadio. Quindi il primo stadio aveva un paracadute e abbiamo pensato: "okay, fai scoppiare il paracadute quando ritorna nell'atmosfera e atterrerà da qualche parte nell'oceano e lo pesceremo fuori dall'oceano con una barca" . Questo non funziona.
“Quando il razzo arriva dallo spazio, quel primo stadio arriva come Mach da 10 a 12. E colpisce l'atmosfera come se fosse un muro di cemento, e boom! In realtà devi orientare attentamente il razzo, devi avere superfici aerodinamiche, devi fare una bruciatura in entrata per rallentarlo, quindi devi guidarlo attraverso l'atmosfera e fare un atterraggio propulsivo. Ci sono voluti molti tentativi ... Penso che ci sarebbero voluti quattordici tentativi prima di lanciare con successo il razzo. "
Questo è stato seguito da una bobina di filmati del Cavalletta veicolo di prova, una variante monomotore della Falcon 9 che è stato utilizzato per condurre i primi "test del luppolo". Dopo molte prove che hanno portato il veicolo a quote sempre più elevate (e senza incidenti), la società aveva finalmente raggiunto il punto in cui sapeva di poter recuperare le prime fasi dei suoi missili.
Questo, ha detto Musk, è la stessa cosa che il Mk. 1 farà ora che i suoi tre motori Raptor sono stati integrati e lo scafo è stato unito. "Questa cosa sta per decollare, volare a 65.000 piedi - circa 20 km - e tornare e atterrare in circa uno o due mesi", ha detto. "Quindi quella cosa gigantesca, sarà piuttosto epico vedere quella cosa decollare e tornare."
In breve, Nave stellare Mk.1 e forse il Mk.2 - che è ancora in fase di assemblaggio presso la struttura SpaceX di Cape Canaveral, in Florida - potrebbe condurre test del luppolo entro otto settimane (fine ottobre o novembre). Se tutto va bene, la classe orbitale Starship i prototipi potrebbero condurre voli nello spazio tra sei mesi e trasportare i suoi primi passeggeri lì nel 2020.
Ciò che seguì fu il tanto atteso design aggiornato del Starship, che misura 50 metri (165 piedi) e ha due pinne orientabili nelle sezioni anteriore e posteriore (anziché tre pinne fisse che fungono anche da montanti). La sezione di poppa comprende anche quattro alette fisse più piccole, con due montate su ciascun lato.
Ha anche mostrato come andrebbe il design aggiornato quando si entra in un'atmosfera, che ha descritto come una "caduta controllata". Le alette orientabili sono intrinseche a questo, creando resistenza in modo che il veicolo spaziale possa perdere velocità. Aiutano anche il razzo a riorientarsi in modo che i suoi motori possano quindi sparare e portare Starship dentro per un atterraggio morbido.
Secondo il design aggiornato, il finito Starship avrà una massa secca di circa 120 tonnellate (132 tonnellate USA) e peserà 150 tonnellate (165 tonnellate USA) a pieno carico. Ciò sarà reso possibile grazie a sei motori Raptor, tre che sono ottimizzati per il livello del mare e generano 200 tonnellate (220 tonnellate statunitensi) di spinta e tre che sono ottimizzati per il vuoto e generano 220 tonnellate (242,5 tonnellate).
I Raptor sono anche in grado di riorientarsi (alias gimbaling) per ottimizzare l'efficienza e consentire al mezzo di muoversi lateralmente. Altri elementi degni di nota includono il design aggiornato dello scafo, che si basa sull'acciaio inossidabile 301 per massimizzare la resistenza al calore, offre un rapporto resistenza-peso maggiore in condizioni criogeniche (ovvero nello spazio) ed è più economico e leggero del carbonio fibra (originariamente proposta) o alluminio-litio.
Un ulteriore vantaggio è che è facile da saldare, come dimostrato dal fatto che gli ingegneri SpaceX sono stati in grado di montarlo all'esterno senza una fabbrica. Anno Domini
“Su Marte, puoi tagliarlo, puoi saldarlo, puoi modificarlo, nessun problema! Sei là fuori sulla Luna o su Marte. Vuoi qualcosa che puoi modificare, che puoi tagliare e usare per altre cose. È sicuramente una cosa grandiosa! Ovviamente, sono innamorato dell'acciaio. "
Il prossimo è stato il design aggiornato del Super pesante booster, che misurerà 68 metri (223 piedi) di lunghezza e 9 metri (piedi) di diametro. Il booster sarà equipaggiato con un motore 37 Raptor e avrà una capacità di propellente di 3.300 tonnellate (3.638 tonnellate USA) di metano liquido e ossigeno liquido (LOX). La versione aggiornata include anche quattro alette dell'attuatore nella parte superiore e 6 alette posteriori fisse (che fungono da gambe).
Una volta integrato con il Starship, l'intero sistema di lancio sarà alto 118 metri (387 piedi). Seguirono simulazioni che mostravano il Starship e Super pesante prendere nello spazio e fare rifornimento di carburante con una nave cisterna in orbita (mostrato sopra). Questo processo, ha dimostrato Musk, consisterà in a Starship e l'autocisterna che si riunisce in orbita e collega le loro sezioni posteriori l'una con l'altra.
Insieme alla riusabilità, il rifornimento di carburante orbitale sarà intrinseco all'obiettivo a lungo termine di Musk di stabilire una base sulla Luna e su Marte. In questa ottica, Musk ha condiviso alcune immagini aggiornate di ciò che una futura base sulla Luna, una città autosufficiente su Marte (alias Mars Base Alpha), e missioni nello spazio profondo (come Saturno) sembrerebbero usare il Starship come sistema di trasporto.
Musk ha quindi concluso le cose (prima di una breve pausa seguita da una sessione di domande e risposte), ribadendo il motivo per cui spera di vedere l'umanità diventare una "specie multiplanetaria". Secondo Musk, l'umanità è (per quanto ne sappiamo) l'unica specie senziente della galassia, e abbiamo solo un certo tempo per uscire e piantare il seme della nostra civiltà prima che sia troppo tardi.
Ciò è particolarmente cruciale, ha aggiunto, considerando che ci sono voluti circa 4,5 miliardi di anni per arrivare al punto in cui la vita potrebbe contemplare l'espansione nello spazio e la colonizzazione di altri pianeti. Nel frattempo, il Sole diventerà gradualmente più grande e più caldo nel tempo e (anche in assenza di riscaldamento globale) alla fine surriscalderà la Terra e renderà la vita qui insostenibile.
Come sintetizzato Musk, questo ci dà solo poche centinaia di milioni di anni per piantare il seme della coscienza umana e della civiltà altrove:
“Quindi sembra che la coscienza sia una cosa molto rara e preziosa e dovremmo prendere tutte le misure possibili per preservare la luce della coscienza. E la finestra è stata aperta solo dopo quattro miliardi e mezzo di anni ... è molto tempo che aspetta e potrebbe non rimanere aperta a lungo. Penso che dovremmo diventare una civiltà multi-pianeta mentre quella finestra è aperta ... Penso che dovremmo davvero fare del nostro meglio per diventare una specie multi-pianeta e per estendere la coscienza oltre la Terra, e dovremmo farlo ora. Grazie."
Come per quasi tutto ciò che dice Musk, gran parte di ciò che ha proposto e previsto con questo ultimo aggiornamento (compresi gli orari) potrebbe sembrare un po 'ottimista. Tuttavia, Musk ha tutte le ragioni per essere ottimista a questo punto. Dopo molti anni di difficoltà, SpaceX ha reso possibile la riusabilità con Falcon 9 e Falcon Heavy e ha ispirato altre compagnie aerospaziali a seguire un percorso simile.
Con il loro ultimo veicolo di lancio che si riunisce perfettamente, Musk è quasi al punto in cui può mantenere la promessa che SpaceX è stata fondata diciassette anni fa - per rinvigorire l'esplorazione dello spazio riducendo i costi e realizzare l'esplorazione con equipaggio di Marte.
