Immagina, se puoi, la prima volta che gli occhi umani vedono la Terra come un punto blu pallido distante. Tuttavia, dato lo stato attuale delle economie vacillanti e potenziali tagli di bilancio per la NASA e altre agenzie spaziali, l'invio di esseri umani oltre l'orbita terrestre bassa potrebbe sembrare impossibile e irraggiungibile come mai, se non di più.
Ma alla NASA è stata data una direttiva presidenziale per far sbarcare gli astronauti su un asteroide entro il 2025, una missione che alcuni dicono che rappresenti il piano più ambizioso e audace per l'agenzia spaziale.
"La missione umana verso un asteroide è un obiettivo nazionale estremamente importante", ha detto l'astronauta Apollo Rusty Schweickart a Space Magazine. "Focalizzerà l'attenzione della NASA e della nazione su noi umani estendendo le nostre capacità oltre lo spazio Terra / Luna e nello spazio profondo. Questa è una capacità essenziale per arrivare alla fine su Marte e una missione relativamente breve verso un asteroide vicino alla Terra è un primo passo logico per stabilire una capacità umana nello spazio profondo. "
E, ha aggiunto Schweickart, il fattore eccitazione di una tale missione sarebbe fuori scala. "Gli umani che vanno in orbita attorno al Sole sono piuttosto eccitanti!" ha detto Schweickart, che ha pilotato il modulo lunare durante la missione Apollo 9 nel 1969. "La Terra sarà, per la prima volta per gli occhi umani, un piccolo punto blu".
Ma non tutti sono d'accordo sul fatto che un asteroide sia la migliore destinazione per l'uomo. Molti dei compatrioti Apollo di Schweickart, tra cui Neil Armstrong, Jim Lovell e Gene Cernan, preferiscono tornare sulla Luna e temono che la direttiva del presidente Obama sia un "fondamento dell'eredità spaziale di JFK".
A complicare il problema è che la NASA non ha ancora deciso un sistema di lancio in grado di raggiungere lo spazio profondo, tanto meno ha iniziato a costruire un tale razzo.
La NASA può davvero andare su un asteroide?
L'amministratore della NASA Charlie Bolden ha definito una missione umana verso un asteroide "la cosa più difficile che possiamo fare".
Entusiasta della sfida, il responsabile della tecnologia della NASA Bobby Braun ha dichiarato: “Questa è una missione rischiosa e stimolante. È il tipo di missione che gli ingegneri consumeranno. "
Una missione umana verso un asteroide è una prodezza di abilità tecnica che potrebbe eguagliare o superare ciò che gli Stati Uniti hanno impiegato per raggiungere la Luna negli anni '60. Ricordi gli scienziati che pensavano che il lander della luna potesse scomparire in una superficie lunare "soffice"? Ciò riflette la nostra attuale comprensione degli asteroidi: non sappiamo come diversi asteroidi siano messi insieme (mucchio di macerie o superficie solida?) E non siamo sicuri di come orbitare e atterrare su uno.
"Una delle cose su cui dobbiamo lavorare è capire cosa fai realmente quando arrivi ad un asteroide", ha dichiarato Josh Hopkins di Lockheed Martin, che è il principale investigatore delle missioni avanzate di esplorazione umana. Hopkins guida un team di ingegneri che sviluppa piani e concetti per una varietà di future missioni di esplorazione umana, comprese le visite agli asteroidi. Lui e il suo team hanno proposto la cosiddetta missione "Plymouth Rock" a un asteroide (di cui parleremo più in un prossimo articolo), e hanno lavorato sul veicolo multiuso Orion Crew (MPCV), che sarebbe un componente chiave di una missione umana verso un asteroide.
"Come si vola in formazione con un asteroide che ha un campo gravitazionale molto debole, in modo che altre perturbazioni come una leggera pressione del Sole influenzino la tua orbita", meditò Hopkins, in un'intervista con Space Magazine. "Come interagisci con un asteroide, soprattutto se non sai esattamente quale sia la sua struttura e composizione superficiale? Come si progettano ancore o impugnature o strumenti che possono scavare nella superficie? "
Hopkins ha detto che lui e il suo team hanno lavorato allo sviluppo di alcune tecnologie che sono abbastanza "agnostiche" sull'asteroide - cose che funzioneranno su un'ampia varietà di asteroidi, piuttosto che essere specifiche di un asteroide di tipo ferro o carbonaceo.
Un campo di gravità debole significa che gli astronauti probabilmente non potrebbero camminare su alcuni asteroidi - potrebbero semplicemente fluttuare via, quindi le idee includono l'installazione di maniglie o l'uso di attacchi, cunicoli, reti o jetpack. Affinché un'astronave rimanga in orbita, gli astronauti potrebbero dover "arpionare" l'asteroide e legarlo alla nave.
Hopkins ha affermato che molti di questi tipi di tecnologie sono in fase di sviluppo e saranno dimostrati durante la missione OSIRIS-REx della NASA, la missione robotica di ritorno del campione che la NASA ha appena selezionato per il lancio nel 2016. “Questa missione è molto complementare a una futura missione umana a un asteroide ", ha detto Hopkins.
Benefici
Quali benefici fornirebbe una missione di asteroidi umani?
"Si aggiungerebbe al nostro corpo di conoscenza su questi corpi interessanti e talvolta pericolosi", ha detto Schweickart, "e gioverebbe al nostro interesse a proteggere la Terra dagli impatti degli asteroidi. Quindi la missione umana verso un NEO è una priorità molto alta nella mia lista personale. "
L'astronauta dello space shuttle Tom Jones afferma di ritenere che una missione vicino agli oggetti terrestri sia una parte vitale di una prevista espansione umana nello spazio profondo. Sarebbe un trampolino di lancio esperienziale per Marte e molto altro.
"La pianificazione di viaggi di andata e ritorno di 6 mesi in questi antichi corpi ci insegnerà molto sulla storia antica del sistema solare, su come possiamo estrarre l'acqua nota per essere presente su alcuni asteroidi, tecniche per deviare un impatto futuro da un asteroide, e applicando questa esperienza nello spazio profondo all'esplorazione umana di Marte ”, ha detto Jones a Space Magazine.
"Poiché una missione con asteroidi non richiederà un lander grande e costoso, il costo potrebbe essere paragonabile a una missione lunare più breve e le spedizioni NEO mostreranno sicuramente che abbiamo messo gli occhi oltre la Luna", ha detto.
Ma Jones - e altri - temono che l'amministrazione Obama non sia seria riguardo a tale missione e che le rare menzioni del presidente su una missione del 2025 in un asteroide vicino non abbiano portato a piani di programma della NASA, traguardi realistici o finanziamenti adeguati.
"Penso che il 2025 sia così lontano e così nebuloso che questa amministrazione non si sta assumendo alcuna responsabilità per realizzarlo", ha detto Jones. "Stanno solo per lasciare che scivolino dal tavolo fino a quando qualcun altro prende il sopravvento."
Jones ha detto che non sarebbe sorpreso se non succedesse nulla di concreto con una missione nello spazio profondo della NASA fino a quando non ci sarà un cambiamento amministrativo.
"La rotta giusta è quella di essere più aggressivi e dire che vogliamo che le persone escano dall'orbita terrestre in un veicolo Orion nel 2020, quindi inviale alla Luna per testare la nave, portarle ai punti LaGrange entro il 2020 e quindi puoi iniziare facendo missioni di asteroidi nei prossimi anni ", ha detto Jones. "Aspettare il 2025 è solo un infinito politico in termini di far accadere le cose".
Jones ha detto la politica a parte, è certamente possibile fare tutto questo entro il 2020. “Sono passati nove anni da adesso. Mio Dio, stiamo parlando di far uscire un veicolo dall'orbita terrestre. Se non riusciamo a farlo in nove anni, probabilmente non abbiamo alcuna speranza di farlo in termini più lunghi. "
La NASA può fare una tale missione? Accadrà? Se é cosi, come? Quale asteroide dovrebbe visitare l'uomo?
In una serie di articoli, esamineremo più da vicino i concetti e gli ostacoli per una missione umana in un asteroide e proveremo a rispondere ad alcune di queste domande.
Il prossimo: Orion MPCV
Per ulteriori informazioni: Tom Jones ha pubblicato la rivista Popular Mechanics, "50 anni dopo la Dichiarazione sulla Luna di JFK, abbiamo bisogno di un nuovo corso nello spazio"; Ulteriori informazioni su OSIRIS_REx,
