Un grande lago sul Titano coperto di nuvole di Saturno sembra molto simile all'Etosha Pan, un alveo secco incrostato di sale nella Namibia settentrionale che si riempie periodicamente di acqua. A quanto pare, anche il "grande lago" di Titano potrebbe essere temporaneo.
Ontario Lacus, così chiamato per la sua somiglianza sia nella forma che nelle dimensioni con il Lago Ontario qui sulla Terra, è stato scoperto per la prima volta vicino al polo sud di Titano dall'astronave Cassini nel 2009. Il suo aspetto liscio e scuro nelle immagini radar indicava un'uniforme e riflettente superficie, implicando un grande - sebbene probabilmente poco profondo - corpo di liquido.
Certo, su Titano il liquido non è acqua, è metano, che è l'ingrediente principale del ciclo idrologico trovato sulla luna gigante. Lontano dal Sole, le temperature ai poli di Titano scendono a una temperatura fredda di -300 ° F (-185 ° C), troppo fredda per far esistere l'acqua come liquido e quindi, su questo mondo, il metano ha preso il suo posto.
Un gruppo di ricerca guidato da Thomas Cornet dell'Université de Nantes, Francia, ha esaminato più da vicino i dati radar di Cassini sull'Ontario Lacus e ha trovato prove di canali intagliati nella parte meridionale. Secondo il team, ciò probabilmente indica che la superficie del lago è esposta.
"Concludiamo che il solido pavimento dell'Ontario Lacus è molto probabilmente esposto in quelle aree", ha detto Cornet.
Inoltre, gli strati di sedimenti che circondano il lago suggeriscono che il livello del liquido è variato.
Tutto sommato, questo rivela una sorprendente somiglianza tra il Lacus dell'Ontario e l'Etosha Pan della Namibia - un "lago effimero" che è asciutto per gran parte dell'anno, occasionalmente riempito con uno strato superficiale di acqua che evapora, lasciando anelli salati di sedimenti.
La natura ultraterrena intrinseca di Etosha Pan è ulteriormente sottolineata - e forse prefigurata! - dal suo uso come sfondo nel film di fantascienza del 1968 2001: Odissea nello spazio.
Sebbene inizialmente si pensasse che Ontario Lacus fosse riempito permanentemente di idrocarburi liquidi, i risultati del team traggono una forte correlazione con questo noto ambiente terrestre, suggerendo una natura molto più temporanea e mostrando il valore della ricerca comparativa.
"Questi risultati sottolineano l'importanza della planetologia comparata nelle moderne scienze planetarie", ha affermato Nicolas Altobelli, scienziato del progetto Cassini per l'ESA. "Trovare caratteristiche geologiche familiari su mondi alieni come Titano ci permette di testare le teorie che spiegano la loro formazione."
Leggi il comunicato stampa dell'ESA qui.
Crediti immagine: immagine radar Cassini JPL / NASA. Envisat radar image ESA. Immagine composita: LPGNantes.
