L'eruzione del 79 d.C. del Vesuvio, distruttore di Pompei, decimò anche la vicina città balneare di Ercolano. Lì, decine di persone sono morte più lentamente di quanto si pensasse, secondo un nuovo studio.
Quando scoppiò il Vesuvio, centinaia di residenti di Ercolano fuggirono su una spiaggia vicina e perirono mentre cercavano di scappare; alcuni esperti avevano precedentemente concluso che l'intenso calore di roccia fusa, gas vulcanici e ceneri, noti come flussi piroclastici, vaporizzava immediatamente le vittime.
Tuttavia, nuove prove raccolte dalle ossa delle vittime suggeriscono che il loro destino è stato più cupo - e più persistente. I ricercatori hanno stimato che le temperature dei flussi piroclastici erano probabilmente abbastanza basse che la morte non sarebbe stata misericordiosamente istantanea per le persone sulla spiaggia. Invece, le vittime del vulcano sarebbero state soffocate a morte a causa di fumi tossici mentre erano intrappolate in rimesse per imbarcazioni simili a forni, hanno riferito recentemente i ricercatori.
I vulcani in eruzione sputano lava che può bruciarti, gas che può soffocarti e cenere che può seppellirti. I flussi piroclastici - che fanno tutti e tre - possono viaggiare a velocità superiori a 50 mph (80 km / h) a temperature che raggiungono i 1.300 gradi Fahrenheit (700 gradi Celsius), secondo il sondaggio geologico degli Stati Uniti.
Tra il 1980 e il 2012, gli archeologi hanno scavato ed esaminato scheletri appartenenti a 340 individui sul lungomare di Ercolano - sulla spiaggia e all'interno di 12 rimesse per imbarcazioni in pietra chiamate fornici. Una precedente indagine sui resti, condotta nel 2018, ha rivelato residui insoliti, si ritiene che siano stati spruzzati fluidi corporei e fratture a forma di stella su alcuni dei crani. Gli scienziati hanno concluso che i flussi piroclastici di Ercolano erano così caldi - da 570 a 930 F (da 300 a 500 C) - che il sangue delle vittime era bollito e le loro teste erano esplose, come riportato in precedenza da Live Science.
Ma altri ricercatori hanno messo in dubbio questa conclusione e una recente analisi degli scheletri all'interno dei fornici ha raccontato una storia diversa, ha affermato il coautore dello studio Tim Thompson, professore di antropologia biologica applicata presso la Teesside University di Middlesbrough, Regno Unito.
Alzando il calore
L'esposizione al calore intenso influenza il collagene all'interno delle ossa e modifica la struttura cristallina delle ossa, ha detto Thompson a Live Science. Esaminando i cambiamenti indotti dal calore nelle ossa delle costole di 152 scheletri di Ercolano trovati all'interno dei fornici, Thompson e i suoi colleghi hanno scoperto le temperature che hanno causato il danno.
"Siamo in grado di prendere un pezzo di osso, possiamo farlo scorrere attraverso le nostre attrezzature e siamo in grado di prevedere la temperatura e l'intensità della combustione a cui è stato esposto quello scheletro, dal cambiamento nella struttura del cristallo", ha spiegato Thompson. "Così l'abbiamo fatto. E i risultati sono tornati come un evento di riscaldamento relativamente a bassa temperatura."
In questo caso, "bassa temperatura" significava che i flussi piroclastici non erano più caldi di circa 820 F (440 C) al massimo; nel frattempo, studi di cremazione hanno precedentemente dimostrato che anche temperature di 1.800 F (1.000 C) non sono abbastanza alte da vaporizzare i tessuti, secondo lo studio.
In altre parole, mentre i flussi piroclastici di Ercolano sarebbero stati abbastanza caldi da uccidere, non avrebbero potuto vaporizzare la carne umana a contatto, sia all'interno dei fornici che sulla spiaggia, hanno riferito i ricercatori.
Inoltre, il 92% delle ossa esaminate presentava una "buona conservazione del collagene", molto più di quanto gli scienziati si aspettassero di vedere nelle ossa bruciate, ha affermato Thompson.
"Qui, abbiamo lasciato una quantità abbastanza significativa di collagene lasciato, il che ci suggerisce che dovevamo guardare un meccanismo diverso che non era la combustione diretta e il calore diretto", ha detto. In base alle condizioni delle ossa, probabilmente sono state cotte al caldo, piuttosto che bruciate, hanno scritto gli scienziati nello studio.
I fornici che hanno temporaneamente riparato le persone in fuga da Ercolano probabilmente si sono riscaldati come forni una volta che la massa scaldata e riscaldata di roccia vulcanica vomitata e cenere ruggiva su di loro, intrappolando e soffocando le persone all'interno. La maggior parte dei corpi all'interno dei fornici apparteneva a donne e bambini, mentre uomini e adolescenti morirono sulla spiaggia, "cercando di trascinare le barche fuori per fuggire", ha detto Thompson.
"Quindi, il flusso piroclastico si abbassa. E la cosa sui fornici è che c'è solo un modo per entrare o uscire. Una volta che è coperto di detriti, quello che finisci è un po 'come un forno. Hai ci sono persone intrappolate lì dentro, non c'è aria che entra e esce, è buio, è pieno di polvere e detriti. Inoltre, queste sono strutture di pietra, quindi si stanno riscaldando dal calore del flusso piroclastico che si trova in cima " Lui ha spiegato.
"Ciò ha presentato una nuova interpretazione di come queste persone stavano morendo", ha detto Thompson.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (23 gennaio) sulla rivista Antiquity.
